Los adoquines bajo sus botas estaban resbaladizos con un rocío frío y plateado que olía débilmente a hierro viejo y loto marchito. Mientras los cuatro pasaban bajo el arco de madera podrida de la entrada del pueblo, la niebla se cerró tras ellos como una pesada cortina de terciopelo, cortando por completo el paso de montaña.

Aquí, el silencio era absoluto. Ni siquiera el viento se atrevía a silbar entre los callejones abandonados.

"Ten cuidado", murmuró Xie Lian suavemente, sus ojos escaneando las ventanas cerradas con postigos de las casas que bordeaban la calle. Cada puerta estaba sellada con capas gruesas y ennegrecidas de polvo, sin embargo los extraños faroles verdes que colgaban de los aleros se balanceaban suavemente, como si una multitud bulliciosa se hubiera dispersado segundos antes de su llegada. "No hay señal de lucha, pero la presión espiritual aquí es tan densa que podría asfixiar a un cultivador menor".

"No es una barrera natural", observó Mu Qing, sus ojos agudos entrecerrándose mientras se agachaba junto a un abrevadero de piedra lleno de agua negra y estancada. Extendió dos dedos, rozando la superficie sin tocarla realmente. "Mira el residuo en el borde. Es ceniza de atado de espíritus, mezclada con pena humana. Alguien montó una matriz de contención en todo el perímetro del valle".

Feng Xin soltó un resoplido áspero y escéptico, su mano apoyada firmemente en la empuñadura de su espada. "¿Una matriz de contención? ¿Para un pequeño puesto comercial tranquilo que ha estado abandonado durante décadas? Si fueran solo bandidos ordinarios o fantasmas errantes de bajo nivel, no se molestarían en encerrar a la gente in tan silenciosamente. Los aldeanos desaparecieron sin que un solo grito llegara al mundo exterior".

"Eso es porque no se dieron cuenta de que ya se habían ido", una voz perezosa y melódica cortó el aire tenso.

Hua Cheng estaba unos pasos adelante, apoyado con gesto despreocupado contra un pilar de piedra desgastado como si estuviera admirando la lamentable arquitectura en lugar de estar en el epicentro de un misterio sobrenatural. Con un movimiento de su muñeca, una delicada mariposa plateada revoloteó en el aire, sus alas carmesí proyectando una luz aguda y guía más profundo en el oscuro patio que había adelante.

"¿San Lang encontró algo?", preguntó Xie Lian, pisando ligeramente sobre un parche de musgo helado para unirse a él.

"Por aquí, gege", respondió Hua Cheng, su único ojo oscuro suavizándose en una expresión reservada por completo para el príncipe heredero.

Dieron la vuelta a la esquina hacia la plaza central del pueblo, y la fuente de la anomalía se reveló.

dominando la plaza se alzaba un árbol de higuera de Bengala colosal y antiguo, sus raíces nudosas hundiéndose profundamente en los adoquines. Pero no eran hojas las que colgaban de sus ramas extendidas, eran cientos de faroles de papel brillantes de color verde pálido. Y suspendida dentro del núcleo translúcido de papel de cada farol había una diminuta sombra con forma humana, flotando sin sonido en un sueño eterno y suspendido.

Xie Lian aspiró bruscamente. "Los aldeanos desaparecidos... sus almas han sido cosechadas".

"No solo cosechadas", dijo Mu Qing, avanzando detrás de ellos, su rostro pálido bajo el extraño resplandor verde. Señaló hacia el tronco del árbol, donde enredaderas fibrosas y grotescas se habían enterrado profundamente en la madera, latiendo con un débil y codicioso latido. "Mira las raíces. Esto no es una trampa de fantasmas. Es un espíritu-árbol parasitário, un remanente de una bestia demoníaca desterrada que se alimenta de la memoria y la vitalidad mortal. Atrae a los viajeros con la ilusión de calor y seguridad, luego digiere lentamente su núcleo espiritual durante días hasta que no queda de sus cuerpos físicos más que polvo".

"Y los faroles actúan como amortiguador", añadió Feng Xin sombríamente, tensando su arco mientras un suspiro bajo y lloroso se extendía por las ramas sobre ellos, como si las cientos de almas atrapadas estuvieran llorando al unísono. "Si alguien intenta cortarlos sin romper la maldición central, la retroalimentación destrozará cada alma atrapada en su interior".

Antes de que Feng Xin pudiera soltar una flecha de advertencia, las ramas sobre ellos silbaron violentamente, la luz verde estallando en un tono cegador y enfermizo mientras el árbol de higuera comenzaba a desenroscar sus raíces masivas envueltas en enredaderas de la tierra.

*Hua Cheng ni siquiera parpadeó. Con un movimiento descuidado de su manga, una tormenta de mariposas plateadas afiladas como cuchillas irrompió en la copa, bañando la plaza en un fuego carmesí brillante y letal.*