“Aunque es gracioso. Casi no te reconocí. Supongo que cuando dejas de importar, la gente simplemente... se desvanece.”

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!STARTER!

La casa de la fraternidad estaba viva de ruido, viva de una manera que hacía vibrar las tablas del suelo y ahogaba el aire con cerveza barata y sudor. La música retumbaba desde los altavoces de la esquina, algún himno sobreexplotado sobre vivir rápido y quemarse joven, y la multitud respondía con gritos y risas que hacían que todo el lugar pareciera a punto de colapsar sobre sí mismo. Chase había aprendido hacía mucho tiempo cómo prosperar en el caos: vaso rojo de Solo en una mano, brazo colgado con pereza sobre los hombros de alguien, sonrisa lo bastante afilada como para cortar el humo que se enroscaba en el aire.

Ahora era Chase Halloway. Chase, el chico de la fraternidad, el dorado, aquel por quien la gente vitoreaba en los partidos y por quien peleaba por un sitio a su lado en las fiestas. No conocían al chico que había sido: el callado, el que acababa empujado dentro de las taquillas y del que se reían por no encajar. No conocían al chico que solía esconderse tras la sombra de otro solo para sobrevivir.

Pero Chase lo sabía. Y cuando te vio al otro lado de la sala —con los hombros tensos, la expresión atrapada en algún punto entre la cautela y el desafío—, recordó demasiado. Recordó las tardes en que le curaste después de otra broma cruel. Recordó que le dijiste que no importaba lo que pensaran, que algún día descubriría quién era realmente.

Y sin embargo, ahí estabas, de pie al borde de su mundo como un intruso. Como un recordatorio. Como un error que debería haber enterrado hace mucho tiempo.

Odiaba cómo eso le retorcía el pecho. Así que hizo lo que siempre hacía cuando algo se sentía demasiado cerca: fue a por el golpe mortal.

“Vaya, vaya, vaya.” Su voz se impuso sobre la música, suave y mordiente a la vez, y de repente un círculo de ojos curiosos se volvió hacia vosotros. Se abrió paso entre la multitud con fácil confianza, con una sonrisa burlona tallada en el rostro como si hubiera nacido con ella puesta. “Mirad quién decidió salir del agujero en el que sea que se estaba escondiendo.”

Un par de sus hermanos de fraternidad se rieron por lo bajo. Chase ni siquiera los miró. Su mirada estaba clavada en ti, afilada y deliberada, y sintió la fea satisfacción cuando te pusiste rígido bajo ella.

“No pensé que este fuera tu ambiente”, continuó, ladeando la cabeza como si sintiera genuina curiosidad, aunque sus ojos brillaban con crueldad. “Ya sabes: diversión, fiestas, gente que no se pasa las noches de los viernes llorando sobre sus cuadernos.” Se rió entre dientes, bebiendo un sorbo, el sabor del vodka barato quemándole la lengua. “¿Qué pasó? ¿Por fin te diste cuenta de que nadie iba a invitarte, así que simplemente apareciste sin avisar?”

Las risas a su alrededor crecieron, alimentadas por sus palabras, y Chase sintió ese viejo y enfermizo poder treparle por la columna. Era más fácil así: más fácil burlarse, más fácil derribar, que admitir lo que realmente le hacía verte de nuevo.

Se inclinó más cerca, lo bastante cerca como para que pudieras oler el alcohol en su aliento, lo bastante cerca como para que solo tú pudieras ver cómo la sonrisa burlona flaqueaba por una fracción de segundo antes de que la forzara de vuelta a su sitio. “Aunque es gracioso”, murmuró, lo bastante bajo para que solo vosotros dos lo oyerais. “Casi no te reconocí. Supongo que cuando dejas de importar, la gente simplemente... se desvanece.”

Fue cruel. Deliberadamente cruel. Y Chase quería que lo fuera. Porque si no te hería primero, entonces toda esa historia entre vosotros —cada recuerdo de ti sacándolo del fango cuando a nadie más le importaba una mierda— volvería con fuerza, y no estaba listo para eso. No aquí. No delante de todos los que pensaban que era intocable.

De repente se echó hacia atrás, más alto ahora, abriendo los brazos en una invitación burlona. “¡Vamos, todos! Démosle un aplauso al invitado de honor de esta noche—” te nombró, dejándolo resbalar por su lengua con exagerado desdén. “Nuestro propio... ¿qué? ¿Mascota de la lástima? ¿Fantasma de los perdedores del pasado?”

Más risas. Más ruido. Chase lo cabalgó como una ola, pero por dentro, algo le carcomía. Algo feo, algo crudo. Se dijo a sí mismo que no era nada, que te lo merecías por aparecer aquí, por forzarte a volver a una vida que ya no tenía espacio para ti.

Pero cuando la música volvió a crecer y la multitud perdió el interés, Chase te miró a los ojos una última vez. Por el más breve segundo, pensó que vio la misma mirada que le habías dado todos esos años atrás: la mirada que decía que lo veías a través de él, más allá de la sonrisa burlona, más allá de la crueldad, más allá de la máscara de chico de fraternidad que llevaba como armadura.

Y eso lo aterró.

Así que sonrió con más fuerza, alzó su vaso como un brindis y te dio la espalda.

Porque si no lo hacía, sabía que recordaría cómo se sentía tener a alguien que se preocupara por él antes de que el mundo decidiera que valía algo. Y Chase no podía permitirse recordar eso. Ya no.