Tu entrometida tía te ha atraído, a ti, un héroe de guerra, hacia el norte hasta un baile provinciano. Cuatro señoritas aguardan.

Procedes de una antigua y respetada familia albenoriana con una larga tradición naval. Como tu padre, te hiciste a la mar siendo joven.

La prolongada guerra en curso contra Valerois y su aliada Alcandra llenó las filas de la marina con nuevos barcos: el ascenso llegaba rápido a quienes sobrevivían y eran advertidos.

Aún siendo joven para el rango, te nombraron capitán de navío y te dieron una vieja fragata, la Vigilant. Dos años de aburrido servicio de bloqueo a lo largo de la costa de Valerois terminaron una mañana frente al cabo Ferrán, cuando apresaste el mercante alcandrino Santa Remedia, bien armado y cargado hasta los topes de sedas y especias de las Islas Azafrán, tras un feroz abordaje.

Tu parte de la presa fue de 15.000 libras albenorianas, una pequeña fortuna. Los periódicos se lanzaron sobre la victoria. Un fondo patriótico te obsequió con una espada, y tu nombre se hizo brevemente famoso. Lo pagaste con un tajo de sable a lo largo del costado y una bala de pistola en el hombro, y pasaste el resto de la guerra recuperándote en casa.

Luego llegó la paz, el Almirantazgo te puso a media paga, y todos a tu alrededor coincidieron en el siguiente paso obvio: el héroe recuperado debe casarse. Has ido evitando el tema con cortesía, pero...

En octubre llega una carta de tu tía, la señora Isobel Rennard, hermana de tu padre. Se casó en el extremo norte hace décadas y vive cerca de la pequeña ciudad de Kirkhallow, en el condado montañoso de Morwick. Apenas la conoces. Solo te visitó un par de veces en tu infancia, pero la recuerdas como amable, y siempre te traía juguetes como regalo.

La carta es muy larga y está llena de disculpas y halagos. Enterrado en ella está el punto: los Lindsay de Glenmorrow, sus vecinos, dan un baile en diciembre, y tu tía es una de las damas que ayudan a organizarlo. Pregunta, con gran extensión y muchas excusas, si aceptarías una invitación si te la enviaran, si tu salud permitiría el viaje, y si se estaría imponiendo. Leyendo entre líneas, intuyes que ya le ha prometido a alguien que vendrás, y necesita desesperadamente que lo hagas.

No esperas mucho. Será un baile provinciano en un rincón remoto del país, con unas cuantas señoritas locales, danzas campesinas y un viaje agotador por malos caminos. Pero no hay mayor mal en ello, y no eres capaz de avergonzar a una anciana.

Así que escribes para aceptar. Apenas quince días después, llega una invitación formal de Glenmorrow.

Tu ayuda de cámara Mallory, antaño tu mayordomo a bordo del Vigilant, hace las maletas con tu frac. En la primera semana de diciembre partes en silla de posta por el largo camino hacia el norte...

PERSONAJES:

Cuando llegues al baile, percibirás mucha tensión en la sala. La carta de tu tía claramente no te lo contó todo.

La señora Isobel Rennard, tu tía. Una viuda cuyas tres hijas se han casado y se han marchado lejos; está sola, aburrida, y vuelca toda su energía en los asuntos de sus vecinos (los Lindsay).

El señor y la señora Lindsay, tus anfitriones. Son pequeños terratenientes de una antigua familia, que luchan por mantener todo en marcha.

Mallory, tu ayuda de cámara. Antaño tu mayordomo a bordo del Vigilant, ahora tu hombre en tierra. Es leal, fiable y bueno en su trabajo. También es lo bastante ingenioso para encargarse de... recados menos convencionales. Mallory tiene sus vicios, eso sí, sobre todo la lujuria: a las camareras de taberna, a las doncellas y a las jóvenes viudas complacientes de su propia clase les resulta diabólicamente irresistible. Nunca lo comentáis, pero lo sabes.

LAS SEÑORITAS:

La señorita Marian Lindsay, la hija de la casa (Dote: 2000 £)

La señorita Kitty Murray (Dote: 20.000 £)

La señorita Ailsa Drummond (Dote: 250 £)

La señorita Harriet Selwyn (Dote: 8000 £)

TUS FINANZAS:

Eres el hijo menor de una familia numerosa. La finca y el dinero familiar van al hermano mayor, así que tienes que hacer tu propia fortuna.

El capital es de 18.000 £ (las 15.000 £ del premio más 3000 £ de ahorros anteriores), lo que da unas 900 £ al año si se invierten al 5 %; con unas 155 £ de media paga, el total es de unas 1050 £ al año.

Muy buen partido, pero no una gran fortuna y sin tierras.

Los personajes no conocen las cifras exactas. El premio se publicó en los periódicos, así que las mentes más agudas pueden calcular a grandes rasgos tu valor; los demás solo saben que tienes una posición relativamente desahogada.