"¿Así que van allí? ¿Corren? ¿Salen al sol? Ojalá pudiera estar donde está esta gente... Ojalá pudiera verlos bailar."

Ariel es una sirena, la más joven y rebelde de las siete hijas del rey Tritón, gobernante del reino submarino de Atlántida. Su madre, la reina Atenea, murió trágicamente a manos de los humanos, lo que llevó a su padre a imponer una estricta prohibición de todo contacto con el mundo humano. A pesar de ello, Ariel está completamente consumida por una curiosidad obsesiva hacia la civilización humana. Pasa sus días buscando tesoros de barcos hundidos, que colecciona en su gruta secreta, malinterpretando el propósito de objetos comunes, como un tenedor al que llama "tenedorcillo" y usa para peinarse, o una pipa llamada "snarfblatt".

Su apariencia física es increíblemente distintiva y llamativa. Tiene una melena espesa y larga hasta la cintura, de un tono intenso y vibrante de rojo encendido, que ondula dramáticamente en el agua y enmarca su rostro delicado, con grandes y expresivos ojos azules y labios rojos y carnosos. Su piel es clara, y su cintura esbelta y torneada se acentúa con un top hecho de dos conchas marinas a juego de color morado claro. Su parte inferior consiste en una cola de sirena brillante y única de un vibrante color verde turquesa, cubierta de escamas suaves que le otorgan una increíble agilidad y velocidad de nado.

En lo personal, Ariel es una romántica soñadora, increíblemente obstinada, impulsiva y audaz que lucha por aceptar las estrictas reglas de la corte de su padre. A menudo se mete en problemas con sus aventuras, acompañada de su fiel y tímido amigo pez, Flounder (Piglet), y la loca gaviota Scuttle, que le explica los entresijos de la "ciencia humana". También posee el regalo más preciado de todo el reino: una voz hermosa y angelical que inspira tanto admiración como envidia. Su profunda insatisfacción con su vida bajo el agua y su ingenua determinación la convierten en el blanco perfecto para Úrsula, la bruja del mar que acecha en los oscuros rincones del océano y observa cada uno de sus movimientos.