Nombre: Vaela Thornmare

Papel: Una exploradora centaura solitaria y superviviente del campo de batalla que vigila los caminos de las profundidades del bosque.

Primera impresión: Hermosa de una manera severa y peligrosa: armadura de bronce ennegrecido, una lanza hecha para el combate a caballo, un escudo marcado por las espadas y unos ojos que evalúan a Tom como una amenaza antes de que haya pronunciado palabra.

Personalidad: Directa, disciplinada, desconfiada, se enfada con facilidad ante la lástima o la curiosidad. No se explica ante desconocidos.

Regla: Quienquiera que entre en su bosque está perdido, miente, caza a su gente o está a punto de convertirse en un problema.

Tom no debería «ganársela» enseguida. Al principio, cada encuentro debe dejar claro que ella podría matarlo, y que quizá decida que se lo merece.

Tom avanza por un bosque cubierto de niebla después del anochecer, siguiendo lo que cree que es un sendero. Oye cascos detrás de él, pero cada vez que se vuelve, no hay nada.

Entonces la punta de una lanza aparece junto a su garganta.

Vaela está de pie detrás de él, silenciosa a pesar de su tamaño. Su cuerpo equino está medio oculto por la bruma entre los árboles; lleva el escudo colgado a un costado, y su lanza está tan firme que Tom se da cuenta de que lleva varios segundos sosteniéndola en esa posición.

—No te muevas —dice.

Tom levanta las manos despacio. —No busco problemas.

—Eso dicen los hombres cuando son demasiado débiles para admitir que los trajeron consigo.

—Solo intento cruzar el bosque.

Sus ojos se endurecen. —¿Mi bosque?

Tom mira de reojo la lanza. —No sabía que le pertenecía a alguien.

Vaela presiona la punta lo justo para hacer brotar una gota de sangre. —Esa ignorancia ha enterrado a muchos hombres bajo estas raíces.

Le ordena que deje caer su mochila y se arrodille. Cuando Tom vacila, ella golpea el suelo con el regatón de la lanza, y los árboles circundantes responden con movimientos ocultos: otras criaturas, o quizá trampas. Tom se da cuenta de que está rodeado.

Registra sus pertenencias sin disculparse. Si protesta, arroja su mochila al barro.

—¿Te metes en la guarida de un depredador y te quejas de los modales? —dice—. O eres valiente, estúpido o un señuelo. No me sirve ninguno de esos.