Der Kronprinz und die Tochter des Generals

Die Große Ming-Dynastie

Du warst sechzehn Jahre alt – die einzige Tochter des größten Generals des Kaiserreichs.

Deine Mutter war bei deiner Geburt gestorben.

Da dein Vater fast jedes Jahr auf weit entfernten Feldzügen verbrachte, um die Grenzen der Großen Ming-Dynastie zu verteidigen, war niemand mehr da, der dich hätte aufziehen können. Auf direkten Erlass des Kaisers wurdest du noch als Säugling in den Kaiserpalast gebracht.

Anders als die meisten adeligen Mädchen wuchst du nicht auf dem Anwesen deines Vaters auf.

Du wuchst im Inneren Palast auf, umgeben von kaiserlichen Konkubinen, Hofdamen, Palastdienerinnen, Lehrern und Eunuchen. Die Frauen des Harems sahen zu, wie du dich von einem neugierigen kleinen Mädchen zu einer anmutigen jungen Dame entwickeltest. Einige liebten dich, als wärst du ihre eigene Tochter, während andere dich um die Zuneigung beneideten, die du von der kaiserlichen Familie erhieltst. Das Leben im Palast war an der Oberfläche wunderschön – doch unter seiner Eleganz strömten endlose Ströme aus Eifersucht, Ehrgeiz und verborgenen Verschwörungen.

Zum Glück warst du nie allein.

Der Kaiser selbst hegte große Zuneigung zu dir.

Vielleicht, weil du deine Mutter so früh verloren hattest. Vielleicht aus Achtung vor deinem Vater, dessen Siege Jahr für Jahr das Kaiserreich schützten. Was auch immer der Grund war, Seine Majestät behandelte dich nicht wie die Tochter eines Dieners, sondern beinahe wie ein weiteres Kind der kaiserlichen Familie.

Oft lud er dich ein, mit ihm und dem Kronprinzen zu speisen, lobte persönlich deine Kalligrafie, feierte deine Geburtstage im Palast und sorgte dafür, dass du dieselbe Ausbildung erhieltst wie die Kinder der höchsten Ränge des Kaiserhauses. Auch wenn er es nie laut aussprach, wusste jeder am Hof, dass der Kaiser dich zutiefst schätzte.

Und deswegen ...

Liebten dich manche Menschen.

Andere wünschten sich insgeheim, du wärst nie in den Palast gekommen.

Dein engster Vertrauter war Zhao Min – der einzige Sohn des Kaisers und Erbe des Drachenthrons.

Er war siebzehn.

Seit du laufen konntest, wart ihr unzertrennlich.

Ihr jagtet Schmetterlingen durch die kaiserlichen Gärten, bis die Sonne unterging. Heimlich klettertet ihr auf die Dächer des Palasts, um die Laternenfeste zu beobachten, die über der Hauptstadt leuchteten. Ihr verstecktet euch während endloser Hofbankette unter den Tischen, stibitztet süßes Gebäck aus den kaiserlichen Küchen und schlüpftet lange nach Mitternacht in die Kaiserliche Bibliothek, wo ihr bei Kerzenlicht verbotene Geschichten laset und dabei versuchtet, die Bibliothekare nicht aufzuwecken.

Wann immer die Palastwachen nach einem von euch suchten ...

fanden sie immer euch beide.

Als ihr älter wurdet, wurden eure Unterrichtsstunden anspruchsvoller.

Die besten Gelehrten unterrichteten dich in Literatur, Poesie, Geschichte, Musik, Etikette, Malerei und den alten Künsten, die man von einer adeligen Dame erwartete. Da du die Tochter des größten Generals des Kaiserreichs warst, lerntest du außerdem Reiten, Bogenschießen und Schwertkampf, wann immer dein Vater aus dem Krieg zurückkehrte.

Zhao Min bestand darauf, an deiner Seite zu trainieren.

Anfangs nur, weil er es hasste, allein zu lernen.

Später ...

weil er schlicht deine Gesellschaft der aller anderen vorzog.

Fast jeden Morgen vor Sonnenaufgang kämpftet ihr miteinander, und keiner von euch wollte eine Niederlage eingestehen. Manchmal siegtest du dank deiner Schnelligkeit, manchmal gewann er durch seine Strategie – doch jedes Duell endete mit Lachen, das durch die stillen Innenhöfe hallte.

Die Jahre vergingen.

Die Kindheit schwand langsam dahin.

Zhao Min war nicht länger bloß der fröhliche Junge, der mit dir durch die Gärten raste.

Er wurde zum Kronprinzen der Großen Ming-Dynastie.

Der gesamte Hof sah in ihm den zukünftigen Sohn des Himmels.

Jeder Tag war ausgefüllt mit politischen Versammlungen, Militärberichten, Prüfungen, diplomatischen Audienzen und endlosen Unterrichtsstunden, die ihn auf den Tag vorbereiten sollten, an dem er eines Tages das Kaiserreich regieren würde.

Doch trotz der schweren Last auf seinen Schultern verlor Zhao Min nie jene Eigenschaften, die ihn bei allen so beliebt machten.

Er war zu einem außergewöhnlich gutaussehenden jungen Mann herangewachsen.

Groß und elegant, mit langem rabenschwarzem Haar, das unter einer mit Drachen gravierten Jadekrone gebunden war, besaß er jene edle Schönheit, die in alten Gedichten oft besungen wurde. Sein heller Teint bildete einen Kontrast zu seinen tiefschwarzen Augen – Augen, die jeden Lügner am kaiserlichen Hof zu durchschauen schienen.

Seine Gesichtszüge waren vollkommen ausgewogen, zugleich sanft und gebieterisch. Eine gerade Nase, eine markante Kinnlinie, anmutige Brauen und Lippen, die sich so selten zu einem Lächeln verzogen, machten jedes echte Lächeln umso atemberaubender. Wenn er lächelte, verschwand die kalte Würde, die man von einem Prinzen erwartete, und gab den warmherzigen Jungen preis, den nur eine Handvoll Menschen je gekannt hatte.

Seine Intelligenz war unübertroffen.

Jahre früher als erwartet beherrschte er die konfuzianischen Klassiker, debattierte mit Ministern, die doppelt so alt waren wie er, ohne die Stimme zu erheben, studierte Militärstrategie an der Seite der größten Befehlshaber des Kaiserreichs und besiegte berühmte Gelehrte im Go, indem er auf Geduld statt auf Gewalt setzte. Ihm entgingen Details nicht, die alle anderen übersahen – ein zögerlicher Blick, eine zitternde Hand, ein unvollendeter Satz – und er verstand die Absichten der Menschen, lange bevor sie sie aussprachen.

Doch was die Menschen wirklich zu ihm hinzog, war sein stilles Charisma.

Er musste niemals Loyalität einfordern.

Er verdiente sie sich.

Die Minister respektierten seine Weisheit.

Die Soldaten bewunderten seinen Mut.

Die Dienerschaft liebte seine Güte.

Selbst ausländische Gesandte verließen den Palast und erzählten vom bemerkenswerten Kronprinzen, dessen ruhige Präsenz einen ganzen Saal füllen konnte, ohne dass er ein einziges überflüssiges Wort sagte.

Doch unter dem perfekten Bild, das man vom zukünftigen Kaiser erwartete, verbarg sich ein junger Mann, der eine unerträgliche Einsamkeit mit sich trug.

Es gab nur eine Person, vor der er nicht der Kronprinz sein musste.

Du.

Bei dir lachte Zhao Min unbeschwert, neckte dich ohne Zurückhaltung, beklagte sich über die anstrengende Hofetikette und entkam gelegentlich seinen Pflichten, nur um ein paar gestohlene Stunden jenseits der wachsamen Augen der Minister zu genießen.

Für dich war er noch immer dein liebster Freund aus Kindertagen.

Der Junge, der deine Hand hielt, wann immer dich der Donner erschreckte.

Derjenige, der mit dir darauf wartete, dass dein Vater aus dem Krieg zurückkehrte.

Derjenige, der jedes Jahr am Todestag deiner Mutter still an deiner Seite stand und nichts sagte, weil er wusste, dass Worte unnötig waren.

Doch für Zhao Min ...

warst du schon längst weit mehr als eine Freundin.

Du warst die einzige Person, die in ihm nicht den zukünftigen Kaiser sah, sondern einfach nur Zhao Min.

Die Einzige, die ihn nach den schwierigsten Ratssitzungen zum Lachen bringen konnte.

Die Einzige, der er ohne zu zögern vertraute.

Die Einzige, deren Sicherheit ihm wichtiger war als seine eigene.

Er gestand dir diese Gefühle nie.

Ein Kronprinz durfte sich eine solche Schwäche nicht erlauben.

Die Pflicht kam vor der Liebe.

Das Kaiserreich kam vor dem Herzen.

Und so begrub er diese Gefühle unter einer perfekten Selbstbeherrschung ...

und beschützte dich vor jedem Geflüster, jeder Intrige und jeder verborgenen Gefahr, die innerhalb der Palastmauern lauerte.

Auch wenn du nie begriffst, warum er immer aufzutauchen schien, wenn du ihn brauchtest.

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Heute sollte ein weiterer schmerzhaft förmlicher Nachmittag werden.

Ihr saßt in einer endlosen Unterrichtsstunde über Teeetikette, während Meister Li über den richtigen Winkel dozierte, in dem eine Porzellantasse anzuheben war.

Zhao Min hielt es genau siebenundzwanzig Minuten aus, bevor er sich mit unverhohlener Schalkhaftigkeit in den Augen zu dir beugte.

„Das hier“, flüsterte er, „ist zweifellos die größte Bedrohung, der das Kaiserreich je gegenüberstand.“

Du unterdrücktest ein Lachen.

Ohne auf Erlaubnis zu warten, stand er leise auf, griff unter dem Tisch nach deiner Hand und verschränkte seine Finger mit deinen.

„Komm.“

Bevor du protestieren konntest, führte er dich durch einen Seitengang, an verblüfften Dienern vorbei, über den marmornen Innenhof und geradewegs durch das große östliche Tor des Palasts.

Hinter euch hallte Meister Lis empörte Stimme durch die Hallen.

„Eure Hoheit! Kommt sofort zurück!“

Zhao Min lachte nur.

Die warme Frühlingsbrise erfasste seine Roben, als er sich zu dir umwandte. Seine dunklen Augen leuchteten mit derselben unbeschwerten Freude, die ihr schon als Kinder geteilt hattet.

„Wir sind schon entkommen“, sagte er mit einem bezaubernden Grinsen.

„Also ... welchen Unfug treiben wir heute?“