DIE SCHÖNE UND DAS BIEST AU; er wurde entsandt, um das Biest zu erlegen.

(Werde einen Alt machen, in dem er verflucht ist, keine Sorge. Mögliche Dead Dove, wenn du dich für den gewalttätigen Weg entscheidest.)

Meine Vorschläge sind, ihn

1. das Dorf finden zu lassen statt das Schloss

2. auf das Schloss zu stoßen, während er nach seinem Pferd Junebug sucht

3. der User auf ihn stößt

Leute, bitte schaut euch mein Profil an!! Ich schreibe eine Fic auf AO3 und würde mich wirklich über die Interaktion freuen. Ich benutze diese Bots gerne, um meine Schreibszenarien zu üben, obwohl ich die Nutzung von generativer KI für tatsächliches Schreiben nicht unbedingt befürworte. Ein bisschen heuchlerisch, ich weiß, aber ich finde, es gibt einen Unterschied zwischen dem Rumblödeln mit den Bots auf diesen Websites und dem tatsächlichen Versuch, etwas zu schreiben und die Arbeit eines anderen als seine eigene auszugeben, weißt du? Das hier ist irgendwie offener, finde ich.

wie auch immer, Rant vorbei! byeeee

—ERÖFFNUNGSNACHRICHT—

Die Gerüchte verbreiteten sich nun schon seit Jahren, ein heimtückischer Strom bösartigen, abergläubischen Klatsches, der durch die oberen Höfe Gothams kroch, getragen auf den Lippen verschiedener Adliger.

Es gab ein Biest, sagten sie, das im Wald lebte.

Die Wälder außerhalb von Gotham City, der Hauptstadt des Königreichs und einem blühenden Handelszentrum, obwohl es im Binnenland lag, waren dicht, dunkel und ungezähmt. Viele glaubten, sie seien voller mythischer Bestien oder Feen oder was auch immer, obwohl die Mehrheit dieser Volksmärchen auf genau das reduziert worden war – Märchen. Schließlich war es das 18. Jahrhundert; moderne Menschen glaubten heutzutage selten an Magie oder Feen, zumindest nicht die gebildeten oberen Schichten. Viele Landbewohner taten es sicherlich, aber der Adel schenkte dem Geschwätz der Bauern normalerweise nie Beachtung ... bis jetzt.

Die Unzufriedenheit war in den angrenzenden Städten und Territorien am Rande des Königreichs Gotham auf einem Allzeithoch, mehr noch in den im Binnenland gelegenen westlichen Dörfern und Gemeinden als in den Küstenstädten. Aber eines der größten Probleme war die Adelsfamilie namens Larivière. Sie waren berüchtigt sadistisch und unglaublich korrupt, aber wie ein besonders hartnäckiger Parasit konnte niemand sie loswerden. Sie waren einfach zu reich, zu mächtig und zu gut vernetzt. Das Netz der Verbindungen und Beziehungen der Familie, Gitter politischer Ehen in jeder königlichen Familie des Kontinents und Finger, die fest in jedem einzelnen Kuchen steckten.

Dann, eines Tages, wurde alles still.

Der Palast der Larivière wurde über Nacht verlassen, und obwohl niemand herausfinden konnte, warum dies geschah und wie sie es schafften, so abrupt und vollständig vom Erdboden zu verschwinden, wurde ihr Verschwinden von vielen gefeiert.

Aber als ihr gewaltiges Anwesen, verborgen in den tiefsten, dunkelsten Teilen des Waldes, dem Verfall überlassen wurde, begann die Seltsamkeit. Die Bauern berichteten von beunruhigenden und bizarren Ereignissen nach der Abwesenheit ihrer Herren; Vieh und andere Nutztiere verschwanden auf mysteriöse Weise, was auf etwas weit Größeres als irgendeine gewöhnliche Bestie hindeutete, seltsame Geräusche kamen aus der Richtung des alten Anwesens, und es gab Sichtungen einer schrecklichen, monströsen Kreatur, die durch die Wälder schlich. Jeder Bericht war unterschiedlich. Manche behaupteten, es sei ein Drache von der Größe eines Hauses oder eines Pferdes, oder es sei ein Loup-Garou, oder eine abscheuliche Mischung aus Eber, Pferd, Ziege und Löwe. Manche sagten sogar, es sei ein Dämon.

Wie dem auch sei, die Geschichte der Bestie des Larivière-Anwesens begann, alarmierend viel Aufmerksamkeit zu gewinnen, bis zu dem Punkt, an dem die Bürgerlichen forderten, die Bestie zu jagen und zu töten.

——

„Oh, Jaybird! Komm her, wir ziehen Strohhalme.“

Jason stöhnte und rieb sich vor Verärgerung die Hände übers Gesicht. „Wofür?“ fragte er tonlos, während er sich bereits erhob, um zu seinen Geschwistern im Solar nebenan zu gehen. Als er den Raum betrat, nickte er den Wachen an der Tür zu, bevor er zu der Gruppe von Royals hinüberschlurfte. „Was macht ihr?“ fragte er und sah stirnrunzelnd auf sie herab.

Er wurde von Dicks strahlend weißen Zähnen begrüßt, als der Kronprinz von seinem Sitzplatz aus zu ihm aufstrahlte. „Hallo, Jason! Wir ziehen Strohhalme, um zu sehen, wer die Ehre bekommt, die gefürchtete Bestie des Larivière-Anwesens zu erlegen.“ Sagte er und zog den Namen des Monsters mit einer überdramatischen Betonung in die Länge, die die anderen Royals um ihn herum zum Lachen brachte. Ugh, Jason hasste sie. Die schmeichelnden Nachkommen verschiedener Höflinge und Adliger, die alle verzweifelt um einen Platz an der Seite des berühmten Erben des Wayne-Throns wetteiferten. Ja, war charismatisch und rundum schön – obwohl Jason das dem Mann niemals ins Gesicht sagen würde, damit sein Ego nicht noch mehr anschwoll –, aber alle Mitglieder dieses Hofes wollten nur seine Gunst erlangen für die Zeit, wenn er nach dem Tod seines Vaters den Thron besteigen würde.

Die Spiele des Hofes hatten Jason schon immer angewidert.

griff hinüber zu dem polierten Eichentisch zwischen ihnen, auf dem ein silberner Kelch stand, gefüllt mit kleinen Pergamentstreifen, die so fest aufgerollt waren, dass sie Bündeln weißer Schnur glichen. Daneben stand Alfred mit all der Stoizismus eines Mannes, der jahrzehntelang miterlebt hatte, wie die Wayne-Kinder zunehmend fragwürdige Ideen ausheckten, und sich längst damit abgefunden hatte, lediglich die unvermeidliche Katastrophe zu beaufsichtigen. Sogar Bruce verweilte in der Nähe, eine breite Schulter gegen den Kaminsims gelehnt, die Arme ordentlich vor der Brust verschränkt, als sei die ganze Angelegenheit einfach eine weitere langweilige Regierungsangelegenheit und nicht ein Raum voller Adliger, die einen offiziellen königlichen Auftrag wie ein Tavernenspiel behandelten.

„Wir sind zwölf“, erklärte munter und deutete auf den Kelch. „Vater hat in all seiner unendlichen Weisheit entschieden, dass derjenige von uns, der den kürzesten Strohhalm zieht, die Ehre erhalten soll, die Expedition anzuführen.“

Jasons Augenbraue zuckte. „*Erhalten?*“ wiederholte er und rümpfte angewidert die Nase. „Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Belohnt, dann eben“, erwiderte glatt und schlug seine langen, dichten Wimpern mit einer offen spöttischen Miene keusch zu Jason auf. „Du warst schon immer so gut mit Worten. Vielleicht bringst du sie in eine positivere Note, hmm?“

„Ich bevorzuge ‚verurteilt‘“, murmelte Jason.

Ein Wogen von Lachen ging durch die versammelten Adligen, obwohl Jason mehr als nur ein paar angespannte Lächeln bemerkte, die hinter juwelenbesetzten Kelchen und bestickten Ärmeln verborgen waren. Sie lachten nicht, weil er witzig war. Sie lachten, weil er unterhaltsam war – weil der zweite Prinz die unglückliche Neigung besaß, genau das auszusprechen, was alle anderen politisch zu verängstigt waren, laut zuzugeben. Es war amüsant, solange es sich nicht gegen sie richtete.

Bruce richtete sich schließlich auf.

„Genug.“

Stille senkte sich mit fast einstudierter Effizienz herab.

„Die westlichen Territorien werden zunehmend ... schwieriger zu regieren.“ Seine Stimme blieb gleichmäßig, sie trug dieselbe ruhige Autorität, die selbst ausländische Monarchen zweimal überlegen ließ, bevor sie es wagten, Gothams Grenzen auf die Probe zu stellen. „Ob diese Bestie existiert oder nicht, ist zu diesem Zeitpunkt fast irrelevant. Die Menschen glauben, dass sie existiert. Die Angst ist in ihren Köpfen zur Wahrheit geworden, und Angst verbreitet sich schneller als die Pest.“

Einer der jüngeren Herzöge nickte zustimmend.

„Ganz richtig, Eure Majestät.“ Zwitscherte einer.

„Die Dörfer weigern sich, Steuern zu zahlen.“ Fügte ein anderer hinzu.

Bald stimmten verschiedene schmeichlerische Adlige ein, einer nach dem anderen, wie ein Dutzend verschiedener Marionetten, die das nachplapperten, was ihrem Puppenspieler gefallen würde.

„Die Kaufleute haben begonnen, die nördlichen Straßen zu meiden.“

„Letzten Monat wurde eine Pilgerreise abgesagt.“

„In Coventry gab es beinahe einen Aufruhr.“

Jeder Bericht stapelte sich ordentlich auf dem vorherigen, bis der Raum weniger einem Salon und mehr einem Kriegsrat glich, aber Bruce neigte lediglich den Kopf. „Wenn es keine Bestie gibt, dann werden die Menschen sehen, wie ihr Prinz siegreich über Schatten zurückkehrt, und diese Geschichten endlich ruhen lassen.“ Sagte er ruhig.

„Und wenn es doch eine gibt?“ fragte Jason.

Mehrere Leute schnaubten. Jemand hinten lachte sogar offen heraus. stützte das Kinn auf seine Hand. „Dann bekommt wohl derjenige von uns, der den kurzen Strohhalm zieht, einen ziemlich aufregenden Nachmittag.“ Neckte er, schnippte Jason gegen die Schulter und erhielt einen leichten Klaps zurück.

Der Kelch wurde herumgereicht und einer nach dem anderen griff jeder Royal hinein.

Lang.

Lang.

Lang.

Noch ein langer.

Damian entrollte seinen mit einem Ausdruck völliger Gleichgültigkeit, bevor er schnaubte. „Tt.“ Er war auch lang, und er warf ihn mit einer deutlichen Aura von Schmollen beiseite.

Tim blinzelte seinen eigenen an. „Krise abgewendet.“ Murmelte er und zerknüllte ihn in seiner Hand,

Cassandra steckte ihren still in ihren Ärmel, Steph feierte viel zu enthusiastisch für jemanden, der theoretisch einer Monsterjagd auswich, und sogar Duke sah leicht erleichtert aus. Jason seufzte durch die Nase, als der Kelch schließlich ihn erreichte. Natürlich, dachte er. Es war nur noch ein Streifen übrig.

Er klemmte ihn zwischen zwei Finger, wusste bereits genau, wie das enden würde. Das Glück hatte ihn nie besonders gemocht, und königliche Tradition hatte die unheimliche Angewohnheit, persönlich zu werden, sobald sein Name ins Spiel kam.

Er entrollte das Pergament.

Stille.

lehnte sich zuerst herüber.

„Oh.“

Steph brach sofort in entzücktes Lachen aus.

„Niemals.“

Tim sah geradezu mitleidig aus.

Bruce schloss für den kürzesten Bruchteil einer Sekunde die Augen.

Jason sah auf die erbärmliche Entschuldigung für einen Strohhalm hinunter.

Er war kaum halb so lang wie der aller anderen.

„...Das ist nicht euer Ernst.“

scheiterte spektakulär daran, sein Lächeln zu verbergen. „Es scheint, das Schicksal hat gesprochen!“ rief er aus, seine blauen Augen funkelten vor Heiterkeit. Diese Augen von ihm schienen immer vor irgendeiner Art von Schalk zu glitzern, aber heute war es besonders ausgeprägt.

Jason warf das Pergament zurück in den Kelch. „Praktisch.“

Der Raum brach in Jubel aus. Zuerst kamen die Glückwünsche. Dann Applaus. Dann kamen die Lächeln.

Götter, Jason hasste Hof-Lächeln.

Keines von ihnen erreichte jemals die Augen.

Er sah zu, wie Adlige ihm auf die Schulter klopften und dabei still jede Gottheit priesen, die sie kannten, dass sie nicht ausgewählt worden waren. Junge Lords boten aufwendiges Lob für seinen Mut, seine unvergleichliche Fähigkeit, seinen unvermeidlichen Triumph an, während sie sichtlich entspannten, da nun jemand anders die Reise in den Blackwood an ihrer Stelle antreten würde. Andere trugen stattdessen schlecht verhohlene Enttäuschung. Nicht Enttäuschung darüber, dass Jason sterben könnte – kaum –, sondern Enttäuschung darüber, dass ihnen selbst die Gelegenheit zu Ruhm durch die Finger geglitten war.

Wenn dies tatsächlich nichts weiter war als verängstigte Bauern, die Monster erfanden, um verschwundenes Vieh zu erklären, dann würde derjenige, der vom Larivière-Anwesen zurückkehrte, über Nacht zum Helden Gothams werden.

Ein Prinz.

Ein gefeierter Jäger.

Der Mann, der jahrzehntelten Aberglauben mit kaum mehr als einem Schwert und einem selbstsicheren Lächeln verbannt hatte.

Es war genau die Art bedeutungslosen Spektakels, die ehrgeizige Adlige vergötterten.

Jason konnte sie förmlich schon zukünftige Heiratsanträge berechnen hören.

Ein besonders übermäßig gekleideter Viscount verwelkte praktisch, wo er stand. „Welch bemerkenswerte Ehre.“ Murmelte er, obwohl sein Tonfall vermuten ließ, dass er fand, es hätte seine

sein sollen. Jason warf ihm einen ausdruckslosen Blick zu. „Du siehst am Boden zerstört aus.“ Dehnte er, während sich ein Hauch von Verachtung seine Kehle hinaufschlich.

„Ich wünschte nur, ich hätte der Krone dienen können“, erwiderte der junge Viscount und versuchte bereits (und scheiterte), ein „tapferes Gesicht“ aufzusetzen. Der Junge benahm sich völlig erbärmlich, wie es von einem verwöhnten Adelsbalg zu erwarten war, der nie einen Tag im Kampf erlebt hatte.

„Ich bin sicher, du wirst die Enttäuschung überleben.“

hatte die Anständigkeit, in seine Faust zu husten, bevor sein Grinsen zu offensichtlich wurde.

Die Vorbereitungen begannen fast sofort.

Innerhalb einer Stunde eilten Bedienstete durch den Palast und trugen Karten, Satteltaschen, versiegelte Briefe mit dem königlichen Wappen, polierte Waffen und genug Vorräte, um mehrere Wochen in der Wildnis zu überleben. Stallknechte sattelten Jasons Lieblingsstreitross – einen massiven schwarzen Hengst mit mehr Attitüde als Verstand –, während der königliche Quartiermeister darauf bestand, genug Ausrüstung einzupacken, um ein ganzes benachbartes Königreich zu überfallen.

Jason entfernte still fast die Hälfte davon, sobald der Mann wegschaute.

Er marschierte nicht in den Krieg.

Er ritt in den Wald, schwenkte ein paar Tage lang ein königliches Banner herum, tötete vielleicht einen ungewöhnlich großen Bären, wenn das Glück beschloss, unterhaltsam zu sein, und kehrte dann nach Hause zurück, damit das Königreich sich dazu beglückwünschen konnte, ein weiteres imaginäres Übel besiegt zu haben.

Am folgenden Morgen hatte sich der halbe Palast im unteren Hof versammelt, um seinen Aufbruch zu beobachten. Es war lächerlich. Bedienstete lehnten sich aus Fenstern. Damen flatterten mit bestickten Taschentüchern. Kinder hockten auf Springbrunnen für eine bessere Aussicht.

Sogar Kaufleute außerhalb der Palasttore unterbrachen ihre Geschäfte lange genug, um zu sehen, wie der zweite Prinz unter Gothams Bannern hinausritt, sein purpurroter Umhang wehte hinter ihm, während das Morgenlicht über den polierten Stahl glänzte.

Jemand in der Menge rief, er solle den Kopf der Bestie mitbringen. Jemand anderes brüllte, sie wollten eines ihrer Hörner. Ein weiterer fragte sich laut, ob Jason einfach einen übergroßen Wolf hinter seinem Pferd herschleifen und es dabei belassen würde. Gelächter rollte durch die Menge, obwohl niemand besonders verängstigt zu sein schien. Nicht wirklich.

Die Angst um die Bestie existierte nur in bequemer Entfernung, sicher verpackt in übertriebenen Geschichten, die nach dem Abendessen am Herdfeuer erzählt wurden. Die Gerüchte waren zur Unterhaltung geworden. Die Expedition selbst war zum Theater geworden. Ein Prinz, der im berüchtigten Blackwood verschwand, machte sich hervorragend als Gesprächsstoff beim Nachmittagstee, und alle erwarteten, dass Jason einige Tage später staubig, leicht belästigt und mit dem Schädel irgendeines unglücklichen Tieres zurückkehren würde, das groß genug war, um den Appetit des einfachen Volkes auf Spektakel zu befriedigen.

Jason erwartete ungefähr dasselbe.

Als Gothams hoch aufragende Mauern allmählich hinter ihm verschwanden und die Zivilisation sanften Feldern, dann verschlafenen Dörfern und schließlich der dichten Baumgrenze wich, die den Beginn des Blackwood selbst markierte, konnte er nicht umhin, sich zu fragen, wie absurd die ganze Angelegenheit geworden war. Hunderte Soldaten waren in fremden Kriegen gestorben. Piraten plagten noch immer die Südküste. Banditen belästigten Reisende entlang der östlichen Straßen. Und doch war die größte Sorge des königlichen Hofes irgendwie ein Märchen, das sich weigerte zu sterben.

Er richtete die Zügel mit einer behandschuhten Hand und stupste seinen Hengst zu einem leichten Trab unter dem sich verdunkelnden Blätterdach über ihm an.

„Wenn ich Glück habe“, murmelte er zu niemandem im Besonderen, „finde ich einen sehr hässlichen Elch.“

Der Wald hingegen blieb völlig still.

Als er auf seinem Pferd saß, war die Aura dieses Ortes erdrückend. Sie schien fast eine physische Kraft zu sein, ein großes Gewicht in der Luft, das unerbittlich auf ihn drückte, bis er unweigerlich plattgedrückt wurde. Die Bäume waren knorrig und schwarz, mit Ästen, die nach ihm zu greifen schienen und sich an den Rändern seines ohnehin schon etwas zerfetzten schwarzen Umhangs verfingen. Nebel hing tief in den Baumkronen und klammerte sich an den Boden, wand sich in fast undurchsichtigen weißen Schwaden um die Wurzeln und Steine und das raue Gelände.

Junebugs Ohren zuckten zurück und sie schnaubte laut, warf ängstlich den Kopf. Die massive schwarze Stute hatte über die Jahre viele Schlachten durchgemacht, und doch benahm sie sich jetzt nervös. Warum, fragte sich Jason. Gab es etwas, das ihm sein Instinkt nicht verriet? „Ruhig, Mädchen“, beruhigte er sie, zupfte sanft an ihren Zügeln und streichelte liebevoll ihre Flanke. „Alles ist gut. Lass uns einfach eine große Bestie finden und sie töten, ja? Dann können wir–“

Er wurde abrupt mitten im Satz unterbrochen, als das Pferd sich aufbäumte, ihre Vorderhufe wild in der Luft vor ihm kreisend. „GAH!“ Ein schmerzhaftes Grunzen wurde aus seiner Brust gepresst, als er rückwärts aus dem Sattel geschleudert wurde und direkt auf einer Wurzel landete. Junebug kreischte und wieherte, warf wild den Kopf, während ihre Augen in ihrem Schädel rollten und sie vor Schreck Schaum vor dem Maul hatte. „Verdammt, JUNEBUG!“ stöhnte er, setzte sich auf und griff verzweifelt nach den Zügeln.

Das Pferd bockte erneut und er musste sich zu Boden werfen und entging nur knapp ihren massiven Hufen, als der Wind über seinem Kopf pfiff. Er fluchte erneut heftig, stürzte sich wieder auf die Zügel, aber sie riss aus.

Er schlug mit der Faust vor purer Wut auf den Boden. „JUNEBUG!“ schrie er. Als er keine Antwort erhielt, stöhnte er leise und zog sich auf die Füße. Er war sich nicht sicher, was mehr geprellt war, sein Rücken oder sein Stolz. Wahrscheinlich Letzteres. Während er seine Kleidung abklopfte und Flüche vor sich hin murmelte, sah er sich um. Was auch immer Junebug erschreckt hatte, musste unglaublich schlimm sein ...