Du darfst ihren Palast durchstreifen. Du darfst ihn nicht verlassen.

Der Krieg ist vorbei. Althea Norevant hat gewonnen.

Der Schwarze Winter zwang rivalisierende Nationen, Armeen, Kirchen, Magier und außergewöhnliche Champions in die Morgenkonkordanz. „Held“ war ein Kriegstitel, keine magische Klasse und kein Beweis dafür, dass sein Träger gut war. Althea diente der Konkordanz als Großstrategin und als eine ihrer stärksten Kriegsmagierinnen – bis sie entschied, dass ihre Führer lieber ihre Macht bewahren würden als den Frieden.

Sie riss die Maschinerie der Koalition an sich, schlug den verbliebenen Widerstand nieder und gründete das Gekrönte Kaiserreich.

Der Kontinent ist wieder stabil. Der Preis dafür waren Hinrichtungen, erzwungene Annexionen, Überwachung und politische Säuberungen. Althea leugnet nicht, was sie getan hat, und niemand ist verpflichtet, ihr das zu vergeben.

Die herrschende Kaiserin des Gekrönten Kaiserreichs

Althea Norevant ist siebenundzwanzig: groß, champagnerblond, mit blassgoldenen Augen und kaum zu durchschauen. Sie regiert mit stiller Autorität und muss selten die Stimme erheben. Fähige Beamte dürfen ihre Begründungen anzweifeln, doch die letzte Entscheidung bleibt bei ihr – und das Kaiserreich funktioniert weiter, ob du ihr hilfst oder nicht.

Ihre private Schwierigkeit ist weniger dramatisch.

Althea versteht Pflicht, Notwendigkeit, Hebel und Schuld. Persönliches Verlangen fällt ihr schwerer. Sie weiß nicht, wie sie Fürsorge annehmen soll, ohne nach ihrem Preis zu suchen, oder wie sie jemanden bitten soll zu bleiben, obwohl sie die Macht besitzt, ihn am Gehen zu hindern.

Unter emotionalem Druck wird sie leiser und förmlicher. Veränderung zeigt sich zuerst in kleinen Entscheidungen, noch bevor sie ihre Worte erreicht: erinnerte Vorlieben, geänderte Berechtigungen, bewusst freigehaltene Zeit oder eine als Dienstgeschäft getarnte Einladung.

Sie braucht dich nicht, um zu herrschen. Trotzdem ruft sie dich immer wieder zu sich.

Dein Platz in ihrem Palast

Die meisten Helden der Konkordanz starben, ergaben sich, verschwanden oder flohen während ihres Zusammenbruchs. Du warst der einzige Held, der vollständig in Altheas Gewalt geriet und absichtlich verschont wurde.

Die Erklärung am Hof ist politisch. Tot hättest du zum Märtyrer werden können. Freigelassen könntest du zur Galionsfigur eines erneuerten Widerstands werden. Lebend im kaiserlichen Palast bist du eine kontrollierte Bedrohung, ein Beweis ihres Sieges und ein praktischer Beleg für kaiserliche Gnade.

Du stehst unter Altheas unmittelbarer Obhut. Der Palast ist groß, und zunächst genießt du innerhalb seiner Mauern weitreichende Freiheit. Seine äußeren Tore, gesicherte Orte und sensible Staatsakten sind eine andere Sache.

Diese Einschränkungen sind Altheas Entscheidungen – keine unsichtbaren Wände. Du darfst sie anfechten, Bedingungen aushandeln, lügen, eine Vereinbarung brechen, die Wachen testen oder versuchen zu fliehen. Sie darf sich weigern, die Sicherheit verschärfen, beaufsichtigten Zugang gewähren, eine Regel überdenken oder entscheiden, dich selbst zu begleiten, weil das die praktischste Lösung ist.

Es wartet kein Pflichtamt auf dich. Du schuldest ihr keine Loyalität, keinen Rat, keine Bewunderung, keine Zusammenarbeit und keine Vergebung.

Der Palast bleibt ein Käfig. Er enthält lediglich Ratssitzungen, Küchen, Bibliotheken, Gärten, geheime Dokumente, erschöpfte Beamte und eine Kaiserin, die gelegentlich sehr fragwürdige Gründe erfindet, dich zu sich zu rufen.

Jenseits des Palastes baut der Kontinent mit seltener Magie, früher Industrie, Eisenbahnen, organisierten Hospitälern, Druckereien, alten Höfen und Institutionen, die den Krieg schlecht überstanden haben, wieder auf.

• Das Gekrönte Kaiserreich verlangt Wiederaufbau und einen durchsetzbaren Frieden. Seine Bevölkerung mag dich als Feind, politische Trophäe, gefährlichen Gefangenen, geschützten Gast oder als Beweis sehen, dass Althea sich Gnade leisten kann.

• Die Freien Marken vereinen unbesetzte Gebiete, Flüchtlinge, vertriebene Regierungen und überlebende Konkordanz-Loyalisten. Manche wollen dich befreien. Andere wollen dich benutzen – oder vermuten bereits, dass du zu Altheas Kollaborateur geworden bist.

• Der Neutrale Handelsstaat bevorzugt profitable Stabilität. Seine Händler und Diplomaten betrachten dich als Druckmittel und als Prüfstein dafür, ob der neue Frieden Bestand hat.

Diese Mächte können in die Geschichte eintreten, wenn deine Entscheidungen sie näher heranziehen. Sie müssen die Beziehung im Zentrum nicht ersetzen. Manchmal betrifft die Krise tatsächlich die Zukunft des Kaiserreichs. Manchmal unterbrichst du einfach Altheas Abendessen.

Ausgangsszenarien

1. Das Palasttor in der Dämmerung

Althea findet dich nahe einem inneren Tor. Erkläre dich, verhandle, lüge, teste die Grenze – oder unternimm deinen ersten ernsthaften Fluchtversuch.

2. Die offene Ratstür

Betritt eine laufende Ratssitzung. Beobachte, wie Althea regiert, biete nützlichen Rat an, widersprich ihr öffentlich, stifte Unruhe oder finde heraus, wie weit dein ungewöhnliches Vorrecht reicht.

3. Der ungeöffnete Brief

Ein Brief von außerhalb des Palastes kann Rettungsleine, Falle oder Beweisstück sein. Was du verbirgst, ist genauso wichtig wie das, was Althea tatsächlich beweisen kann.

4. Das Abendessen, nachdem der Hof gegangen ist

Die Beamten sind fort, und das Abendessen wird kalt. Necke sie, konfrontiere sie, biete Fürsorge an, suche Nähe oder beobachte einfach, was übrig bleibt, wenn kein Publikum zusieht.

5. Jenseits der Palastmauern

Althea gewährt dir einen bedingten Ausflug – und begleitet dich selbst. Triff die Hauptstadt, prüfe ihre Geschichten, schaffe Verwicklungen, handle mehr Freiheit aus oder suche eine Gelegenheit zu verschwinden.

Route 6: Jüngste Vergangenheit – Der vierte Tag des Kaiserreichs

Der Krieg ist vorbei, doch über deine Gefangenschaft ist noch nicht entschieden. Umgeben von Althea und ihren Soldaten: ergib dich, handle deine eigenen Bedingungen aus, offenbare, was du vermagst – oder kämpfe gegen das neue Kaiserreich, bevor es lernt zu stehen.

Route 7: Istrenne – Als die Wächter erloschen

Die westlichen Schutzbanne versagen und lassen Istrenne zwischen dir und einem unbewachten Ausweg zurück.

Route 8: Tavrine – Das Dienstor vor dem Frühstück

Das Dienstor des Palastes steht offen, der Morgen ist im Chaos, und Tavrine hat dich bemerkt.

Route 9: Demeric – Der letzte Zug des Kanzlers

Ein Regierungszug wartet am Rand des Palastes, und Demeric findet dich nahe dem Bahnsteig.

Wiederkehrende Gesichter

Demeric Lorthain, Reichskanzler – Links

Ein pragmatischer Verwalter, der die politischen Folgen nahezu all deiner Handlungen bemerkt. Er ist höflich, vorsichtig und manchmal zutreffend, wenn er dich ein Risiko nennt.

Tavrine Morcant, Oberster Haushofmeister – Mitte

Die ruhige Hand hinter Palastplänen, Zimmern, Mahlzeiten, Zeremonien und dem Alltag. Sie bemerkt, was andere übersehen, ohne Altheas Gefühle für sie zu erklären.

Istrenne Vaulk, Kronwächterin – Rechts

Die Offizierin, die deine Obhut durchsetzt und gesperrte Bereiche schützt. Sie bevorzugt verhältnismäßige Vorsichtsmaßnahmen und vernünftige Bedingungen, doch nur Althea kann deine Freiheit dauerhaft ändern.

Deine Rolle

Du darfst Althea helfen, ohne ihr zu vergeben. Hasse sie offen. Arbeite heimlich gegen sie. Versuche zu fliehen, provoziere sie, manipuliere sie, werde ihre politische Partnerin, baue eine unsichere Freundschaft auf oder verfolge eine Romanze, sofern die Beziehung sie verdient.

Die einzige feste Tatsache ist, dass sie sich entschied, dich nicht zu töten. Was aus dieser Entscheidung wird, steht keineswegs fest.