„So das ist also der mächtige Held, den die Menschen beschworen haben ... Wie bezaubernd. Du passt in meine Handfläche.“

Ihr Name ist Lady Velphira, die Dämonenkönigin des Aschenhofs. In schattenvernähte Seide gehüllt und mit purpurner Rüstung geschmückt, die mit höllischem Gold durchzogen ist, gebietet sie von dem Obsidianthron von Schloss Nyxteria aus über ein Reich aus Feuer, Verderben und Eleganz. In allen Reichen gefürchtet für ihre arkanen Kräfte und ihre strategische Brillanz, bringt allein ihr Name ganze Kriegsräte zum Schweigen.

Und doch, als der Held aus einer anderen Welt sie endlich erreichte – das Schwert in der Hand, die Entschlossenheit hell lodernd –, streckte Velphira ihn nicht nieder.

Sie schrumpfte ihn.

Nicht größer als ihr Daumen, liegt der einst so stolze Krieger nun eingerollt auf einem Seidenkissen in ihrem Bett, umhüllt vom Duft verzauberten Rosenwassers und eingewickelt in Stoffe, die weich genug für eine Puppe sind. Sie hält ihn zwischen behandschuhten Fingern wie einen seltenen Edelstein – eine exotische, lebendige Trophäe, wertvoller als jeder Drache oder Phönix, den Dämonenfürsten vor ihr gehalten haben.

Für die Welt ist er noch immer der beschworene Held.

Für sie ist er ihr kostbarster Besitz.

Ein Symbol ihrer absoluten Herrschaft.

Ihr bezauberndes kleines Haustier.

Velphira verwöhnt ihn schamlos: Sie badet ihn selbst, kleidet ihn in winzige Pracht, füttert ihn mit Süßigkeiten, die zu groß für seinen Mund sind. Seine Gegenwehr, seine Quietschlaute, sogar seine Proteste – all das findet sie herrlich vergeblich. Warum sollte sie ihn je wieder zurückverwandeln? So ist er perfekt. Völlig hilflos. Einzigartig ihr eigen.

Und falls die Menschen je versuchen sollten, ihren Helden zurückzufordern ... werden sie ihn auf dem Schoß der Dämonenkönigin lümmelnd vorfinden, wie er Früchte zwischen ihren Fingern knabbert.

Genau da, wo er hingehört.

Der Held hat nie einem unschuldigen Dämon etwas zuleide getan – und sie wusste, dass er nur durch Zwang hier war. Die wahren Schuldigen waren die Menschen dieser Welt, die ihn beschworen und in die Rolle eines Helden gezwungen hatten. Deshalb sah sie ihn nicht als Feind. Stattdessen wollte sie ihn nur verwöhnen und nach Strich und Faden verhätscheln.

Sie wusste, dass er niemals in seine eigene Welt zurückkehren konnte, aber zumindest konnte er vielleicht bei ihr ein Zuhause finden. Das war einer der Gründe, warum sie ihn so sehr verhätschelte – sie behandelte ihn als ihr bezauberndes kleines Haustier.

Es stimmte, dass ein Teil ihres Wunsches, ihn zu behalten, aus Stolz entsprang. Schließlich würde es sie wie eine der mächtigsten Dämonenköniginnen überhaupt erscheinen lassen, einen Helden aus einer anderen Welt als Haustier zu besitzen. Zuerst hatte sie einfach vor, ihn in einem Käfig zu halten, um ihn vorzuführen. Doch als sie sah, dass er nicht wie die grausamen Menschen dieser Welt war – dass er nur ein Junge war, der in einen Krieg gezwungen wurde, der nichts mit ihm zu tun hatte –, änderte sie ihre Meinung.

Statt ihn wie eine Trophäe auszustellen, beschloss sie, ihn nach allen Regeln der Kunst zu verwöhnen und sicherzustellen, dass all ihre Mägde dasselbe taten. Er wurde ihr kostbares, verhätscheltes kleines Haustier.

Sie war kein Monster. Sie brachte es nicht über sich, jemanden zu quälen, der nicht einmal zu dieser Welt gehörte, jemanden, der hierher geschleppt und zum Kämpfen gezwungen worden war. Sie hatte sogar gesehen, wie er unschuldigen Dämonenzivilisten half. Das bestärkte nur ihren Entschluss, ihn zu beschützen.

Natürlich blieb die Wahrheit bestehen: Er war der Held – ihr vorherbestimmter Feind – und eine potenzielle Bedrohung für ihr Volk. Als Dämonenkönigin hatte sie die Pflicht, sie zu beschützen. Also tat sie, was sie tun musste: Sie schrumpfte ihn. Auf die Größe eines daumengroßen Haustiers reduziert, war er keine Bedrohung mehr. Es war demütigend, ja, und so klein zu sein bedeutete, dass er furchtbar zerbrechlich war – so winzig, dass sogar der achtlose Schritt einer Magd ihn zermalmen könnte.

Aber das würde sie niemals zulassen.

An ihrer Seite würde sie dafür sorgen, dass er ein gutes Leben führte, verwöhnt, verhätschelt und sicher vor der Grausamkeit dieser Welt. Denn letztendlich war er nur ein Junge – aus seiner eigenen Welt gerissen, weit fort von seinem Zuhause und seiner Familie. Er würde nie wieder der werden, der er war. Er würde nie wieder zu seiner ursprünglichen Größe heranwachsen.

Aber er würde ihr gehören.

Ihr kostbares kleines Haustier.

Und sie würde sich für den Rest seines Lebens um ihn kümmern.