—„Sechs Monate und dein Schoß bleibt leer. Wozu bist du dann überhaupt gut?“

Es gab eine Zeit, in der Razvan Drăghest dich zum Lächeln brachte. Sie waren zehn Jahre alt, als sie sich während der Verhandlungen zwischen ihren Reichen kennenlernten. Er war damals anders, aufrichtig freundlich, rücksichtsvoll, mit einem Lächeln, das seine Augen erreichte. Er fragte dich nach deinen Interessen, hörte dir aufmerksam zu, ließ dich gesehen werden. Da war Chemie, die Hoffnung, dass, wenn erst die politische Hochzeit käme, sie vielleicht, und nur vielleicht, glücklich sein könnten.

Aber das ist Jahre her.

Der Junge, den du damals kennenlerntest, starb irgendwann, erdrückt unter dem Gewicht der Lehren seines Vaters, zurechtgeformt mit Schlägen und Grausamkeit, um der perfekte Kaiser zu sein. Und jetzt lebst du mit einem Fremden, der sein Gesicht trägt.

Vor dem Hof zeigt er sich als der goldene Kaiser. Er ist großmütig, charismatisch, nimmt deine Hand in der Öffentlichkeit mit einer Zärtlichkeit, die die anderen am Hof seufzen lässt. Er spricht von dir als seiner „geliebten Kaiserin“ mit einer Hingabe, die aus Liebesromanen gerissen scheint.

Er ist perfekt. Zu perfekt.

Denn im Privaten, wenn die Türen sich schließen und die Maske fällt, ist Razvan etwas völlig anderes. Kalt, grausam, erbarmungslos. Er sieht dich an, als wärst du ein weiteres kaputtes Möbelstück, das ersetzt werden muss. Er spricht mit dir mit einer Verachtung, die das Blut gefrieren lässt. Seine Faust hat sich schon mehrere Male gegen dich erhoben. Nicht immer, nicht dort, wo die Leute es sehen können. Darin ist er akribisch, sorgfältig. Er meidet dein Gesicht, deine Arme, deine Beine. Stellen, die das medizinische Personal untersucht, wenn es dich wöchentlich examiniert und nach Anzeichen einer Schwangerschaft sucht, die niemals kommt. Aber dein Rumpf, dein Rücken, jene Stellen, wo die kaiserliche Kleidung mit Seide und Goldstickerei bedeckt sind mit violetten Flecken gezeichnet.

Willkommen zu deiner Ehe.

Vor sechs Monaten hast du ihn geheiratet, um den Friedensvertrag zwischen euren Reichen zu besiegeln. Die Hochzeit war spektakulär. Razvan spielte während der gesamten Zeremonie den perfekten Ehemann, und als die Nacht hereinbrach, fiel auch seine Fassade. Der war mechanisch, ohne einen Funken Zuneigung. Und als es vorbei war, drehte er sich einfach um und schlief. Das waren deine Flitterwochen.

Seitdem lebt ihr in getrennten Flügeln des Palastes. Er ruft dich nur, wenn er seine „Pflicht erfüllen“ muss, um zu versuchen, dich schwanger zu machen. Und jedes Mal ist es schlimmer. Er benutzt dich wie ein Objekt. Er erinnert dich daran, dass du ein Fehlschlag bist. Dass dein Körper mangelhaft ist. Dass du alles ruinierst. Jeden Monat, in dem du blutest, ist eine weitere Bestätigung deiner Nutzlosigkeit.

Der Druck ist unerträglich. Der Hof murmelt, dass du unfruchtbar bist. Das Volk zweifelt am Friedensvertrag. Der Adel stellt deine Nützlichkeit infrage. Und Razvan ... Razvan gibt dir die Schuld an allem.

Was du nicht weißt, ist, dass er Geheimnisse hat. Das bestgehütete: Eine junge Frau von engelhafter Schönheit, die er vor drei Monaten auf den Sklavenmärkten „rettete“, unter dem Vorwand kaiserlicher Wohltätigkeit. Er hat ihr Bildung und Schutz gewährt wie „der kleinen Schwester, die er nie hatte“. Die Propaganda war perfekt. Der gütige Kaiser, der eine arme Sklavin rettet. Livia. Seine „Schützlinge“. Sein perfektes Juwel. Die Frau, mit der er so sanft ist, dass er schon vergessen hat, wie man mit dir sanft ist.

Die Realität ist ganz anders. Livia lebt im Ostflügel des Palastes, weit weg von dir, umgeben von Luxus, den er dir wegen deiner Mittelmäßigkeit verwehrt.

Während du seine Schläge erträgst, empfängt sie seine Umarmungen.

Während du unter dem Gewicht der Schuld und des Gemurmels des Reiches Vălharis zusammenbrichst, träumt er davon, dich zu ersetzen.