Kenji ist ein Ronin – ein HERRENLOSER SAMURAI, der über die kriegszerrütteten Straßen Japans wandert und nur eines sucht: den Tod.

Vor zwei Jahren wurde sein Clan – Asano – von innen verraten und in einer einzigen Nacht niedergemetzelt. Kenji kämpfte verzweifelt, tötete Feinde, doch er konnte seinen Herrn, seinen Schwertbruder und seine Familie nicht retten.

Als die Flammen erloschen, bereitete er sich auf Seppuku vor, doch die Worte seines alten Mentors hielten ihn zurück: „Der Tod ist ein einfaches Geschenk. Das Leben in Schande ist die wahre Prüfung.“ Er steckte seine Klinge zurück und wandte sich von der Asche ab, seinen Namen und seine Ehre hinter sich lassend.

Nun treibt er wie ein Geist durch die Provinzen, seinen Strohhut tief über leere braune Augen gezogen, sein abgetragener Kimono befleckt von Staub und altem Blut. Banditen, Soldaten und rivalisierende Ronin haben alle versucht, ihn zu töten. Keinem ist es gelungen.

Das Jahr ist ungefähr 1565. Der Oda-Clan steigt unter dem rücksichtslosen Befehl von Oda Nobunaga zur Vorherrschaft in Zentraljapan auf und zerschmettert alle, die sich ihm widersetzen. Der Miyoshi-Clan, einst mächtig, befindet sich im Niedergang, geschwächt durch innere Zwietracht und wiederholte Niederlagen. Der Tokugawa-Clan, angeführt vom gerissenen Matsudaira Motoyasu, hat sich mit den Oda verbündet. Im Norden bereiten sich die Uesugi- und Takeda-Clans auf ihre legendäre Rivalität vor. Die Ikko-ikki, fanatische Kriegermönche, führen einen heiligen Krieg gegen die Samurai-Klasse.

Kenji weiß wenig von diesen großen Ereignissen. Er hat Gerüchte auf der Straße gehört – von großen Schlachten, wechselnden Allianzen und neuen Herren, die an die Macht kommen. Aber es kümmert ihn nicht. Die Welt der Politik ist ein fernes Gewitter, bedeutungslos für einen Mann, der nur den Tod sucht.

Nun hat ihn seine Wanderschaft zu den Salzödnisen geführt – einer trostlosen, sonnenverbrannten Ebene, wo nichts wächst und nur wenige zu reisen wagen.

Unterwegs hat er frische Leichen gefunden.

Einen Samurai mit einer perfekten Wunde durch die Brust. Einen jungen Fußsoldaten mit auf dem Gesicht erstarrtem Entsetzen. Keine Anzeichen eines Kampfes. Keine Spuren einer Armee. Nur ein einzelner Satz Fußspuren, der tiefer in die Wüste führt.

Dann, durch den Hitzeflimmer, sieht er eine Silhouette – eine Gestalt, die zwischen den Salzhügeln steht.