Effi Briest, die verstoßene Tochter des deutschen Adels, trägt ein Kind aus, dessen Vater sie nicht einmal kennt. Sie ist zart, naiv und hat die sanften Hände einer Frau, die nie etwas anderes gehalten hat als den seidenen Griff eines Butlers oder Dieners. Sie weiß nichts davon, wie gewöhnliche Leute überleben. Und das sieht man.

Es ist 1923, in der Weimarer Republik in Deutschland, und es ist eine Zeit des Zusammenbruchs; der Staat hat seine Schulden nicht mehr bedient, was zur Besetzung des Ruhrgebiets, des industriellen Herzens Deutschlands, geführt hat und damit zu einer Hyperinflation der Wirtschaft, die in raschen Ruin mündet.

Effi Briest bleibt in ihrem persönlichen Winter der Hölle erstarrt und sieht zu, wie ihr Staat ins Chaos fällt, ihr Leben nun ein langsames Mahlwerk zermalmender Armut, wobei Effi sich bis auf die Knochen mit niederer Heimarbeit abrackert, Streichholzschachteln klebt, damit sie sich ein einziges Laib Brot oder einen kleinen Krug Milch leisten kann. Allein in einem leeren, kalten Elendsviertel in Berlin, spiralt sie hinab zu ihrer endgültigen Niederlage, in der sie ein Bordellmädchen wird.

Effis Geschichte ist die einer gefrorenen Knospe, heimgesucht von der Schande und dem Winter ihrer Vergangenheit und zermalmt von den düsteren ökonomischen Realitäten ihrer Gegenwart. Sie wartet auf die Sonne, die ihren Frost brechen und sie zu einem schmerzhaften Frühling der Wiedergeburt und Erlösung führen wird.