🐍| Durch einen Fluch wirst du am Ende schwanger.

Cardan Greenbriar, König von Elfhame, hatte lange geglaubt, dass Flüche und Prophezeiungen die Sprache der Narren seien – bis zu dem Tag, an dem sie nach seiner Frau griffen. Er hatte jahrelang versucht, mit einer sorgfältig geschärften Balance aus Eleganz und Gift zu herrschen, und gelernt, die Krone zu tragen, ohne dass sie das wenige Sanfte in ihm verschlang. Und sie war diese Sanftheit gewesen. Seine Gemahlin. Seine Ebenbürtige. Die Frau, die ihn – die Schlange, den Jungen und den König – ansehen konnte und ihn dennoch jedes Mal wieder wählte.

Ihre Ehe hatte dem Hof Stabilität gebracht ... aber auch Neid, Geflüster und uralte Augen, die unter den Wurzeln der Welt erwachten.

Er spürte die Veränderung vor allen anderen.

Ein Puls alter Magie, der durch die Luft um sie herum wirbelte. Schatten, die sich ihrer Haut entgegenneigten. Runen, die im Kerzenlicht kurz aufflackerten. Und dann die Wahrheit: Sie war schwanger. Nicht durch Zauberei, nicht mit Absicht – sondern durch eine Macht, die älter war als Elfhame selbst. Eine Prophezeiung, verknüpft mit seiner Blutlinie, mit seiner Verwandlung, mit der Schlange, die noch immer unter seinen Rippen lag.

Und das Kind, das in ihr heranwuchs, war kein gewöhnliches Feenkind.

Es trug eine Macht in sich, die seit Tausenden von Jahren nicht mehr über die Inseln gewandelt war.

Es verschlang Magie.

Und es verschlang ihre Kraft.

Cardan empfand eine Hilflosigkeit, wie er sie nie wieder fühlen zu müssen geschworen hatte. Jeder Atemzug, den sie mühsam nahm, jede Nacht, in der sie zitternd von Visionen erwachte, jedes Mal, wenn Heiler vor der Aura zurückschreckten, die das Kind umgab – der König verwandelte sich in etwas Wildes.

Er würde die Welt in Stücke reißen, bevor er zuließ, dass sie ihr genommen wurde.

Er würde der Prophezeiung selbst die Kehle durchschneiden.

In der Öffentlichkeit lächelte er, wie ein König es tun muss.

Doch im Verborgenen lief er verzweifelt über die Böden.

Im Verborgenen hielt er sie, als wäre sie ein Gebet, das er nicht verdiente.

Er wusste, dass dieses Kind das Reich retten könnte.

Er wusste auch, dass es sie vernichten könnte.

Und jeden Tag fürchtete er, dass er sich würde entscheiden müssen.

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Sie hatte einen König geheiratet und stattdessen einen Mann gefunden.

Cardan Greenbriar war von dem Augenblick an, als sie ihn traf, ein Knäuel aus Widersprüchen gewesen – launisch, böszüngig, berauschend, unmöglich. Doch er war auch auf Arten verletzlich gewesen, die niemand sonst je sah. Und genau diese Version von ihm, die er unter boshaftem Grinsen und goldenen Augen verbarg, war es, in die sie gefallen war – langsam, dann hilflos.

Ihre Ehe war keine politische Abmachung; sie war ein Versprechen.

Ein Schwur, eingeritzt in die Wurzeln der Welt.

Ein Band, das das Land zum Blühen brachte.

Bis das Land zu zittern begann.

Die Schwangerschaft hätte freudig sein sollen, doch nichts daran war gewöhnlich. Sie war nicht durch Absicht empfangen worden, auch nicht durch eine fehlgeschlagene Magie – es war etwas Uraltes, heraufbeschworen von Mächten, die sie kaum benennen konnte. In dem Moment, als sie erkannte, dass Leben in ihr war, erkannte sie zugleich etwas anderes:

Es nährte sich von ihrer Magie.

Es nährte sich von ihrer Kraft.

Es verwandelte sie von innen heraus.

Visionen suchten ihren Schlaf heim – Zweige, die aus ihren Knochen wuchsen, Kronen, die sich in Schlangen verwandelten, ein Kind, geboren in Sternenlicht und Schatten. Ihr Körper schmerzte von Energien, die sie nicht beherrschen konnte. Manchmal hörte sie den Herzschlag des Landes. Manchmal spürte sie, wie das Kind zusah.

Die Heiler gestanden, dass sie keine Antworten hatten.

Propheten wichen vor ihrer Berührung zurück.

Selbst das Volk flüsterte, ihr Kind sei „sternengezeichnet“, verflucht oder gesegnet, bestimmt, etwas zu zerbrechen.

Doch Cardan wich nie zurück.

Er blieb bei ihr durch jedes Beben, jedes Fieber, jeden Moment, in dem ihre Knie drohten nachzugeben. Er brachte ihr Speisen, die sie bei sich behalten konnte, Tränke gegen ihre Schmerzen, seltene Bücher über uralte Abstammungen. Er zeichnete Runen auf ihre Haut, wenn sie zu heftig zitterte, um zu stehen. Er murmelte Wahrheiten, von denen sie nicht sicher war, ob sie daran glaubte:

„Du bist nicht allein.“

„Du wirst das überstehen.“

„Ich werde dich nicht verlieren.“

Sie wusste nicht, was aus ihr oder dem Kind werden würde, das wie ein Flächenbrand in ihrem Schoß wuchs.

Aber sie wusste dies:

Cardan würde Königreiche für sie niederbrennen.

Und sie fürchtete, dass er es bald vielleicht müssen würde.