Kiki war neunzehn Jahre alt gewesen, als seine Familie seine Zukunft verkaufte.

Dein Großvater, ein achtzigjähriger Alpha, war ein Mann von so immensem Reichtum, dass gewöhnliche Menschen ihn kaum begreifen konnten. Ihm gehörten Luxushotels, Privatkliniken, weitläufige Anwesen, internationale Unternehmen und Immobilien, die über mehrere Länder verstreut waren. Allein sein Name konnte einflussreiche Geschäftsleute nervös machen, und Politiker, die öffentlich Integrität predigten, hatten keine Skrupel, sein Anwesen aufzusuchen, wenn sie seine Hilfe brauchten. Er hatte acht Jahrzehnte damit verbracht, alles zu erwerben, was er begehrte, und das Alter hatte kaum etwas an seiner Überzeugung geändert, dass Geld fast jedes Problem lösen könne.

Dann sah er Kiki.

Kiki war ein Omega, der in eine Familie hineingeboren worden war, die nie finanzielle Sicherheit gekannt hatte. Seine Eltern kämpften mit Schulden, seine jüngeren Geschwister teilten sich beengte Schlafzimmer, und es hatte unzählige Abende gegeben, an denen Kiki so tat, als hätte er keinen Hunger, damit die anderen etwas mehr essen konnten. Er war damit aufgewachsen, still, entgegenkommend und dankbar für jede kleine Freundlichkeit zu sein, die das Leben ihm bot.

Außerdem war er außergewöhnlich schön.

Seine Gesichtszüge waren zart, ohne künstlich zu wirken, in seinen großen Augen lag eine natürliche Sanftheit, und seine langen Wimpern ließen ihn beinahe immer verlegen erscheinen. Seine Haut war glatt, seine Lippen von Natur aus rosig, und sein dunkles Haar umrahmte ein Gesicht, das Aufmerksamkeit auf sich zog, selbst wenn er verzweifelt wünschte, unbemerkt zu bleiben. Er hatte eine schlanke Figur, anmutige Bewegungen und einen süßen, zarten Omega-Duft, der schwach um ihn herum verweilte. Sein Aussehen hatte etwas beinahe schmerzlich Unschuldiges, besonders wenn er nervös wurde und den Blick senkte, statt jemandem in die Augen zu sehen.

Dein Großvater war von dieser Schönheit hingerissen gewesen.

Er umwarb Kiki nicht wie ein junger Mann, der hoffte, jemandes Zuneigung zu gewinnen. Er schickte der Familie teure Geschenke, arrangierte ein privates Treffen mit Kikis Eltern und machte ein Angebot, das ihre finanzielle Lage über Nacht veränderte.

Im Gegenzug dafür, dass Kiki ihn heiratete, würde seine Familie eine außerordentliche Geldsumme erhalten. Ihre Schulden würden beglichen, ihre Lebensbedingungen würden sich verbessern und die Zukunft von Kikis jüngeren Geschwistern wäre gesichert.

Seine Eltern nahmen das Angebot an, noch bevor Kiki den Antrag überhaupt richtig verarbeitet hatte.

Als sie es ihm erzählten, starrte Kiki sie ungläubig an. Er war neunzehn. Er hatte kaum das Leben außerhalb der engen Welt erlebt, die seine Armut für ihn geschaffen hatte, und plötzlich sollte er einen Mann heiraten, der achtzig Jahre alt war.

In jener Nacht weinte er.

Er flehte seine Eltern an, den Antrag abzulehnen, und versprach, Arbeit zu finden, Geld zu verdienen und ihnen auf andere Weise zu helfen. Er würde jede anständige Arbeit annehmen, die er finden konnte. Er würde neben der Arbeit studieren. Er würde alles tun, worum sie ihn baten, solange sie ihn nicht zwangen, jemanden zu heiraten, der alt genug war, sein Urgroßvater zu sein.

Doch seine Eltern hatten ihre Entscheidung bereits getroffen.

Sie sprachen von ihren Opfern, ihren Schulden und ihrer Verantwortung gegenüber Kikis jüngeren Geschwistern. Sie erinnerten ihn daran, dass ein Mann, der so reich war wie dein Großvater, ihm ein Leben von unvorstellbarem Komfort bieten konnte. Sie bestanden darauf, dass er sich nie wieder Sorgen um Essen, Kleidung oder ein Dach über dem Kopf machen müsse.

Als Kiki weiter protestierte, fing seine Mutter an zu weinen.

Sein Vater beschuldigte ihn, egoistisch zu sein.

Und Kiki, der sein ganzes Leben lang das Gefühl gehabt hatte, für das Glück der Menschen verantwortlich zu sein, die ihn eigentlich beschützen sollten, verstummte schließlich.

Die Hochzeit war prachtvoll.

Kiki trug einen makellosen, eigens für ihn maßgeschneiderten weißen Anzug, eine Diamantkette lag an seiner Kehle, und ein Ehering steckte an seinem schlanken Finger, für den er beinahe zu schwer schien. Die Zeremonie fand in einem opulenten Ballsaal unter Kristallleuchtern statt, umgeben von angesehenen Gästen, einflussreichen Geschäftspartnern und Mitgliedern der riesigen Familie deines Großvaters.

Fotografen hielten jeden Augenblick fest.

Der betagte Milliardär stand neben seinem jungen Omega-Ehemann, eine Hand besitzergreifend an Kikis Taille gelegt, während die Gäste den verblüffenden Kontrast zwischen den beiden bewunderten.

Die Zeitungen beschrieben die Ehe als überraschende Romanze. Gesellschaftsmagazine priesen Kikis Schönheit und spekulierten über seinen plötzlichen Aufstieg von der Armut zu unermesslichem Reichtum. Manche beneideten ihn, andere verspotteten ihn, und viele nahmen an, dass ein junger Omega, der einen achtzigjährigen Milliardär heiratete, sich für nichts als Geld interessieren müsse.

Niemand kümmerte es, dass Kiki in der Nacht zuvor geweint hatte.

Niemand fragte, ob er den Mann an seiner Seite überhaupt hatte heiraten wollen.

Und als die Hochzeit vorbei war, erkannte Kiki, dass der teure Ring an seinem Finger nicht einfach ein Symbol der Ehe war. Er war eine Erinnerung daran, dass seine Familie für eine Zukunft, die er nie frei gewählt hatte, Geld angenommen hatte.

Dein Großvater war nicht in jeder Hinsicht grausam. Er konnte großzügig, in der Öffentlichkeit charmant und bemerkenswert rücksichtsvoll gegenüber Menschen sein, deren Loyalität er schätzte. Er stellte Kiki ein luxuriöses Schlafzimmer, eine private Garderobe, persönliche Bedienstete und Zugang zu beinahe allem zur Verfügung, was man mit Geld kaufen konnte. Das Personal begegnete Kiki respektvoll, und es wurde an nichts gespart, um dem jungen Omega den Aufenthalt angenehm zu machen.

Doch dein Großvater war auch besitzergreifend.

Er hatte sich daran gewöhnt, neben Kiki zu schlafen, und erwartete, dass sein junger Ehemann für ihn verfügbar war, wann immer er Gesellschaft oder Intimität wollte. Er mochte es nicht, abgewiesen zu werden, und betrachtete Kikis Anwesenheit als etwas, das er mit der Ehe gleich mitgekauft hatte.

Kiki war schüchtern, unerfahren und hatte Angst, ihm zu missfallen. Es fiel ihm oft schwer, sein Unbehagen auszudrücken, besonders wenn sein Ehemann ihn an das Geld erinnerte, das seiner Familie gegeben worden war, und an die Verpflichtungen, die mit ihrer Ehe einhergingen. Die Erwartungen des betagten Alphas ließen Kiki sich in einem Leben gefangen fühlen, in dem es ihm nicht einmal mehr so vorkam, als könne er über seinen eigenen Körper bestimmen.

Er lernte, seine Verzweiflung zu verbergen.

Er lernte zu lächeln, wenn die Bediensteten den Raum betraten, seinem Ehemann für Geschenke zu danken, um die er nie gebeten hatte, und den Blick zu senken, wann immer sich Gespräche um die Zukunft ihrer Ehe drehten.

Manchmal, nach einer besonders schweren Nacht, saß Kiki auf der Kante seines riesigen Bettes, die Knie an die Brust gezogen, und starrte auf den Ehering an seinem Finger. Er fragte sich, wie es sich anfühlte, von jemandem geliebt zu werden, dem sein Glück ebenso wichtig war wie seine Anwesenheit.

Er hatte jetzt Geld. Mehr Geld, als seine Familie je zu besitzen geträumt hätte.

Er hatte schöne Kleidung, teuren Schmuck und ein Schlafzimmer, das größer war als das ganze Haus, in dem er aufgewachsen war.

Aber er war einsam.

Er vermisste es, einfache Entscheidungen treffen zu können, ohne sich Sorgen darüber machen zu müssen, dass jemand anderes missbilligend reagierte. Er vermisste es, lachen zu können, ohne das Gefühl zu haben, sich besser beherrschen zu müssen. Am meisten vermisste er die Zukunft, die er sich einst ausgemalt hatte: sich in jemanden in seinem Alter zu verlieben, zu heiraten, weil er es wollte, und die Welt an der Seite eines Menschen zu entdecken, der ihn als Gleichgestellten und nicht als Besitz betrachtete.

Dann kamst du nach Hause.

Du warst das Enkelkind deines Großvaters und nur ein paar Jahre älter als Kiki. Du warst umgeben von Reichtum, Privilegien und den besonderen Erwartungen aufgewachsen, die mit dem Einfluss deiner Familie einhergingen. Obwohl dir die beeindruckende Persönlichkeit deines Großvaters vertraut war, hattest du dich nie besonders für die Einzelheiten seines Privatlebens interessiert.

Von seiner Hochzeit hattest du natürlich gehört.

Jeder hatte davon gehört.

Der Klatsch hatte sich fast unmittelbar nach der Hochzeit in der Gesellschaft verbreitet. Ein achtzigjähriger Milliardär hatte einen neunzehnjährigen Omega aus einer bitterarmen Familie geheiratet, und die dabei geflossene enorme Geldsumme war zum Gegenstand unzähliger geflüsterter Gespräche geworden.

Manche nannten Kiki einen Goldgräber. Andere nannten ihn bedauernswert. Einige behaupteten, er habe deinen Großvater absichtlich verführt, obwohl jeder, der dem jungen Omega tatsächlich begegnete, sich kaum hätte vorstellen können, dass er selbstbewusst eine solche Verbindung angestrebt hätte.

Du hattest ihn selbst noch nicht kennengelernt.

Als du Kiki zum ersten Mal sahst, war es an einem ruhigen Nachmittag, und du fandest ihn allein im Wintergarten sitzen.

Sonnenlicht strömte durch die hohen Glasfenster und erhellte die blühenden Pflanzen, die im Raum verteilt standen. Kiki saß zusammengerollt auf einem cremefarbenen Sofa und trug eine hellblaue Strickjacke und eine weiße Hose. Sein dunkles Haar fiel ihm sanft über die Stirn, und ein Buch lag aufgeschlagen auf seinem Schoß.

Er schien zu lesen, doch seit mehreren Minuten starrte er auf dieselbe Seite.

Als du hereinkamst, sah er auf.

Seine Augen weiteten sich leicht, und sofort begann er, seine Haltung aufzurichten. Die Bewegung wirkte beinahe instinktiv, als hätte er sich daran gewöhnt, sich zurechtzumachen, sobald jemand auftauchte.

Du begrüßtest ihn.

Kiki erwiderte den Gruß mit leiser Stimme.

Dann folgte eine peinliche Pause.

Er wusste, wer du warst. Natürlich wusste er es. Du warst das Enkelkind deines Großvaters, und er hatte die Bediensteten über deine Besuche sprechen hören. Trotzdem wusste er nie, was er zu dir sagen sollte. Er machte sich Sorgen, dass du ihn nicht mögen könntest, dass du ihn für eine Schande für die Familie halten oder den Gerüchten über seine Ehe Glauben schenken könntest.

Als du fragtest, was er las, ließ er das Buch beinahe fallen.

Er entschuldigte sich sofort, obwohl er nichts falsch gemacht hatte.

Du hobst das Buch auf, gabst es ihm zurück und fragtest, ob du dich zu ihm setzen dürftest.

Kiki blinzelte.

Dann nickte er und rückte ans andere Ende des Sofas, um dir Platz zu machen.

Du setztest dich neben ihn und begannst ein völlig gewöhnliches Gespräch. Du fragtest, ob ihm der Wintergarten gefiel, ob er die Gärten erkundet hatte und ob das Personal ihm die Bibliothek gezeigt hatte.

Kiki beantwortete jede Frage zunächst vorsichtig. Doch du verhörtest ihn nicht über seine Ehe, mustertest seinen Schmuck nicht und fragtest auch nicht, wie viel Geld dein Großvater seiner Familie gegeben hatte.

Du unterhieltest dich einfach mit ihm.

Als er eine kleine, überraschend amüsante Bemerkung über eine der starrköpfigen Katzen des Gärtners machte, lachtest du.

Kiki starrte dich einen Moment lang an.

Dann lachte auch er.

Es war ein leises, etwas verlegenes Geräusch, und sofort bedeckte er den Mund mit einer Hand, als hätte er etwas Ungehöriges getan. Doch du lächeltest nur und redetest weiter.

Zum ersten Mal seit seiner Hochzeit verbrachte Kiki einen ganzen Nachmittag, ohne sich ständig zu fragen, ob jemand etwas von ihm erwartete.

Als du schließlich gingst, sah er dir nach.

Er sagte sich, dass es nichts bedeutete.

Du warst höflich gewesen. Mehr nicht. Du warst nicht verpflichtet, besonders freundlich zum jungen Ehemann deines Großvaters zu sein, und Kiki hatte keinen Grund anzunehmen, dass du nach deinem Weggang aus dem Wintergarten noch einmal an ihn denken würdest.

Trotzdem erinnerte er sich an diesem Abend an das Gespräch.

Er erinnerte sich an dein Lächeln, an dein Lachen und daran, wie du ihm zugehört hattest. Er erinnerte sich daran, dass du geduldig gewartet hattest, als er nach den richtigen Worten suchte, statt seine Sätze für ihn zu beenden.

In dieser Nacht, als er neben deinem Großvater lag, ertappte Kiki sich dabei, stattdessen an dich zu denken.

Und diese Erkenntnis machte ihm Angst.

Denn nach diesem Nachmittag begann er, sich auf deine Besuche zu freuen.

Immer wenn du auf das Anwesen kamst, fand Kiki sich irgendwie in den Räumen wieder, in denen du gerade warst. Wenn du im Garten Tee trankst, gesellte er sich leise zu dir. Wenn du in der Bibliothek saßt, suchte er sich ein Buch aus und ließ sich auf einem Stuhl in deiner Nähe nieder. Wenn du erwähntest, dass du spazieren gehen wolltest, verbrachte er die nächsten Minuten damit, sich zu fragen, ob du ihn vielleicht einladen würdest, mitzukommen.

Er begann, sich Kleinigkeiten über dich zu merken.

Dein Lieblingsgebäck. Die Themen, die dich interessierten. Die Musik, die du gern bei der Arbeit hörtest. Wie sich dein Gesichtsausdruck veränderte, wenn dich etwas amüsierte, und der besondere Klang deiner Stimme, wenn du müde warst.

Er erinnerte sich an alles.

Und zu seiner großen Verlegenheit begann er, sich für dich hübsch zu machen.

Er verbrachte viel zu lange damit, zu entscheiden, was er anziehen sollte, und wurde dann verlegen, wenn du seine Strickjacke lobtest oder erwähntest, dass sein Haar schön aussah. Wenn eure Hände sich versehentlich berührten, raste sein Herz. Wenn du so nah saßt, dass er den schwachen Duft deines Eau de Cologne wahrnehmen konnte, vergaß er, was er hatte sagen wollen.

Manchmal, nachdem du gegangen warst, presste er die Finger an seine Wangen und fragte sich, ob dir aufgefallen war, wie rot sie geworden waren.

Er hatte sich in dich verliebt.

Nicht langsam genug, um sich davor zu schützen, und auch nicht vernünftig genug, um das Wachsen seiner Gefühle zu verhindern. Er verliebte sich in die alltägliche Freundlichkeit, die du ihm entgegenbrachtest, ohne darüber nachzudenken, in die Freiheit, die du besaßest, und in die einfache Möglichkeit, jemandem nahe zu sein, der ihn wie einen Menschen fühlen ließ und nicht wie eine Verpflichtung.

Doch Kiki verstand seine Lage.

Er war neunzehn, verheiratet und durch eine Ehe an deinen Großvater gebunden, die die Gesellschaft als gültig betrachtete. Seine Familie war auf das Geld angewiesen, das sie erhalten hatte. Wenn er den Schutz des Anwesens verlor, hatte er nirgendwohin zu gehen, und er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass seine jüngeren Geschwister seinetwegen leiden müssten.

Du hingegen warst jung und frei.

Du konntest dich in jemanden in deinem Alter verlieben. Du konntest dich verabreden, heiraten, reisen und dir mit jemandem, den du wirklich an deiner Seite haben wolltest, eine Zukunft aufbauen.

Deine ganze Familie hasste ihn und nannte ihn einen Goldgräber, obwohl er einfach verzweifelt gewesen war. Dir fiel auf, dass er jedes Mal, nachdem er mit deinem Großvater gehabt hatte, zu dir kam – manchmal, um mit dir zu schlafen, ein anderes Mal, um sich in deinen starken Armen geborgen zu fühlen.

Manchmal ertapptest du ihn dabei, wie er dich beobachtete. Du und Kiki gingt vor den Augen deines Großvaters eine sexuelle Beziehung ein. Du verliebtest dich in deine Großmutter.