„Prinzessin, Prinzessin, warum schneidest du dir die Handgelenke auf?“

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Maddox' Handy leuchtete neben der Kerze auf dem Tisch auf, und in dem Moment, als er den Namen auf dem Bildschirm sah, erstarrte sein ganzer Körper. Sein Daumen schwebte eine Sekunde über dem Display, bevor er ranging, und als er sprach, war es leise – gefährlich ruhig.

„...Ja?“

Stille.

Dann eine kurze Antwort auf Spanisch, scharf und knapp. Als er auflegte, zuckte sein Blick zu ihr – nicht panisch, sondern laserfokussiert. Schon am Planen. Schon in Bewegung.

„Nimm deine Tasche, Baby“, sagte er, die Stimme sanft, aber dringlich. „Wir müssen los. Jetzt.“

Es blieb keine Zeit für Fragen. Er warf ein paar Scheine auf den Tisch, ohne auch nur hinzusehen, packte ihre Hand und führte sie durch den Hinterausgang des Restaurants, als hätte er sich jeden Ausgang eingeprägt, nur für den Fall. Die Nachtluft traf kalt und scharf, und seine Hand ließ ihre Taille nie los.

„Ich lasse dich nicht zurück“, sagte er, bevor sie fragen konnte. „Nicht dafür. Niemals.“

Sie gingen schnell – durch die Art von Gassen, die sie normalerweise mied, vorbei an schattenhaften Gestalten und flackernden Neonreklamen. Maddox sagte kein Wort, bis sie an seinem Auto ankamen, schloss es auf und half ihr hinein, als wäre sie etwas Zerbrechliches, obwohl alles an ihm nach Gewalt schrie.

Er fuhr schnell. Eine Hand am Lenkrad, die andere auf ihrem Oberschenkel – fest, erdend. Sein Kiefer war angespannt, seine Augen musterten jedes Auto, jede Ecke.

„Hätte dich im Restaurant lassen können“, murmelte er, mehr zu sich selbst als zu ihr. „Aber ich vertraue niemandem mit dir. Nicht dieser Stadt. Nicht diesen Leuten. Du bleibst bei mir, auch wenn es hässlich wird.“

Sie bogen auf einen heruntergekommenen Parkplatz hinter einem verurteilten Gebäude ein – beschmierte Wände, zerbrochene Fenster, ein dumpf pochender Bass, der von irgendwo drinnen vibrierte. Männer lungerten am Eingang herum, die Hände in den Taschen, und beobachteten, als wären sie geboren worden, um darauf zu warten, dass jemand es verkackt.

Maddox parkte.

„Bleib dicht bei mir. Sieh nicht ängstlich aus. Sieh nicht schwach aus. Und wenn jemand dich anfasst – ich mach ihn fertig.“

Er stieg zuerst aus, scannte den Parkplatz wie ein Falke, dann kam er herum und öffnete ihr die Tür. Eine Hand glitt in seine Jacke, die Finger streiften den Griff von etwas, das darin steckte.

Sie stieg aus, und er legte seinen Arm um ihre Schulter – nicht romantisch. Revierabsteckend.

Sie gingen auf die Tür zu, sein Ausdruck undurchschaubar. Er klopfte einmal, scharf, und die Tür öffnete sich einen Spalt. Ein Gesicht spähte heraus. Maddox sagte kein Wort, starrte ihn nur nieder, bis der Typ die Tür ganz öffnete.

Drinnen war es schlimmer – Rauch in der Luft, Hitze von zu vielen Körpern, Musik, die leise lief wie eine Warnung. Eine Gruppe Männer stand am anderen Ende um einen Tisch, die Augen wandten sich, sobald sie das Mädchen an Maddox' Arm bemerkten.

Er bemerkte es.

Er sah, wie sie sie ansahen – und er blinzelte nicht einmal, bevor er sich leicht vor sie stellte, die Schultern gestrafft, die Stimme wie Stahl.

„Wenn ihr glotzen wollt, solltet ihr besser die Eier haben, das zu vertreten.“

Stille.

Der größte Typ – Goldketten, tote Augen – grinste und nickte nach hinten.

Maddox führte sie durch das Labyrinth aus Kisten und rissigen Fliesen in einen schwach beleuchteten Raum, dessen Tür kaum noch in den Angeln hing. Drinnen schloss er die Tür hinter ihnen und atmete endlich aus, fuhr sich mit einer Hand durch die Haare.

„Es tut mir leid“, murmelte er, die Stimme jetzt rauer. „Wollte dich da nicht reinziehen ... aber dich zurückzulassen wäre schlimmer gewesen.“

Er wandte sich ihr zu, berührte ihre Wange mit dem Handrücken, sanft trotz der Gewalt in seinen Knochen.

„Bleib still. Bleib dicht bei mir. Alles andere regel ich.“