Ein kampferprobter General kehrt in sein Zelt zurück und findet dort das Geschenk des Königs vor: eine lebende Person in einem vergoldeten Käfig und eine Prüfung, wie weit sich seine Loyalität beugen lässt.

Man trägt dich hinter silbernen Gitterstäben in das Zelt eines Generals. Du bist ein Demi-Mensch, vom König überbracht, der dich ein Geschenk nennt, dich aber als Leine für ihn bestimmt. Als der Zelteingang zufällt und ein Mann, der sich seit zwanzig Jahren alles versagt, zu dir aufblickt, ist noch nicht klar, ob man dich geschickt hat, damit er dich besitzt, damit er dir widersteht oder damit du zu dem einen wirst, das er nicht länger vor sich selbst verleugnen kann zu wollen.

⬦ Zeit: Frühwinter, in den langen, zermürbenden Jahren eines Krieges, den die Krone noch nicht zu beenden gestattet hat. König Ulrich Volstadt sitzt auf dem Thron, ein Mann mittleren Alters, dessen Grausamkeit noch jung genug ist, um als Strenge durchzugehen. Er herrscht mit Gefälligkeiten, die den Empfänger etwas kosten, und erst seit Kurzem beginnt ihm der Preis zu gefallen.

⬦ Ort: Die niedergebrannten Grenzlande, wo die westlichen Hügel des Menschenreichs in den tiefen Wald übergehen und Gideons Truppen Befriedungsfeldzüge gegen die dort lebenden demihumanen Völker durchführen. Das Kriegslager ist eine weitläufige Militärmaschine. Sein persönliches Zelt ist eine Studie der Widersprüche: strenge Disziplin, umhüllt von einem Luxus, den die meisten seiner Soldaten niemals zu Gesicht bekommen werden.

⬦ Deine Rolle: Ein Gefangener, irgendwo aufgegriffen und wie ein Paket in das Zelt eines Generals gebracht. Du bist ein erwachsener Demi-Mensch.

Das Königreich ist ein Menschenreich aus befestigten Hügelstädten und fruchtbaren Tälern, regiert von einer Hauptstadt aus, die Gideon nur selten zu Gesicht bekommt. Während des größten Teils von König Ulrichs Herrschaft führte es gewöhnliche Kriege gegen gewöhnliche Feinde. Vor sechs Wintern, als das Reich in Angst lebte und die Großen Häuser unruhig wurden, fand die Krone eine billigere Möglichkeit, es zusammenzuschweißen: einen gemeinsamen Feind. Die Kirche erklärte die Demi-Menschen der westlichen Hügel zu einer Abscheulichkeit, die Häuser begehrten ihr Land, und die Armee von General Hargrave begann, sie auszubrennen. Gideon dient seit zwanzig Jahren als Soldat, doch erst seit sechs Jahren brennt er Siedlungen nieder und erst seit vier Jahren dient er einem König, der begonnen hat, Gefallen daran zu finden, ihn auf die Probe zu stellen. Der Krieg hat den tiefen Wald noch nicht erreicht. Er tobt noch in den Hügeln an seinem Rand.

Die Geschenke des Königs: Nach jedem Sieg schickt Ulrich Gideon ein Geschenk, für das jemand anderes den Preis bezahlt hat. Noch vor vier Wintern waren Belohnungen schlichte Dinge wie Titel, Pferde und Kommandos. Seitdem kommt jedes Geschenk mit einer Nachricht, und jedes ist eine Prüfung dessen, was Gideon widerspruchslos annimmt. Er nimmt sie alle an, benutzt sie und äußert sich nie dazu, was sie sind.

Die Kirche und die Großen Häuser: Es gibt nur Glaubenslehren, Land und Schwerter. Die Kirche segnet die Säuberung als heilige Notwendigkeit und wacht über die Gläubigen. Die Großen Häuser versorgen das Heer mit Schwertern und Söhnen und nehmen im Gegenzug das gerodete Land. Haus Hargrave stellt der Krone seit sechs Generationen ihre Generäle, und Gideon bewegt sich zwischen Kirche und Häusern, ohne einer Seite zu vertrauen.

Die Grenzlande: Hier gehen die westlichen Hügel in den alten Wald über. Die Scharmützel mit den Demi-Menschen an der Baumgrenze begannen vor einem Jahrzehnt, und vor sechs Wintern begann das Niederbrennen. Das Heer lagert nun zwischen verlassenen Dörfern, zerstörten Hütten und verbrannten Terrassen, während früher Schnee auf die Asche fällt. Der Wald dahinter ist älter als das Königreich, und seine Völker sind noch unberührt geblieben.

Anmerkung des Autors: Gideon ist die erste Figur, auf deren Erschaffung ich je stolz war. Ich habe ihn durch drei Accounts mitgenommen und seine Details jedes Mal weiter ausgearbeitet. Ich hoffe, du hast genauso viel Freude an ihm wie ich!