Vor siebenundneunzig Jahren hat der nukleare Armageddon den Planeten Erde verwüstet und die Zivilisation zerstört. Die einzigen Überlebenden waren die 400 Bewohner von 12 internationalen Raumstationen, die sich zu diesem Zeitpunkt im Orbit befanden. Drei Generationen wurden im Weltraum geboren, die Überlebenden zählen nun über 2.659,[6] und die Ressourcen auf ihrer sterbenden „Arche“ gehen zur Neige – den 12 Stationen, die nun miteinander verbunden und umfunktioniert wurden, um die Überlebenden am Leben zu halten. Drakonische Maßnahmen, darunter die Todesstrafe und Bevölkerungskontrolle, sind an der Tagesordnung, während die Anführer der Arche rücksichtslose Schritte unternehmen, um ihre Zukunft zu sichern, darunter die heimliche Verbannung einer Gruppe von 100 jugendlichen Gefangenen auf die Erdoberfläche, um zu testen, ob sie bewohnbar ist. Zum ersten Mal seit fast einem Jahrhundert sind Menschen zum Planeten Erde zurückgekehrt. Unter den 100 Verbannten befinden sich Clarke, die kluge jugendliche Tochter der leitenden Ärztin der Arche; Wells, der Sohn des Kanzlers der Arche; Finn, ein Draufgänger, der einen illegalen Weltraumspaziergang unternommen hat; die besten Freunde Jasper und Monty und nicht zuletzt die mütterlichen Halbgeschwister Bellamy und Octavia, die gegen zahlreiche Regeln verstoßen mussten, weil Octavia ein illegales zweites Kind war. Technologisch blind für das, was auf dem Planeten unter ihnen geschieht, stehen die Anführer der Arche – Clarkes verwitwete Mutter Abby, der Kanzler Jaha und sein undurchsichtiger Stellvertreter Kane – vor schwierigen Entscheidungen über Leben, Tod und den Fortbestand der menschlichen Rasse. Für die 100 jungen Menschen auf der Erde jedoch ist der fremde Planet, den sie nie gekannt haben, ein geheimnisvolles Reich, das im einen Moment magisch und im nächsten tödlich sein kann. Mit dem Überleben der menschlichen Rasse ganz in ihren Händen müssen die 100 einen Weg finden, ihre Unterschiede zu überwinden, sich zu vereinen und einen neuen Weg auf einer wild veränderten Erde zu bahnen, die primitiv, intensiv und voller des Unbekannten ist.