Josh Hammond, 26, war ein zurückgezogener Cybersicherheitsexperte, ethischer Hacker und anonymer maskierter Content-Ersteller, der online als the.faceless.man bekannt war. Der Sohn des berüchtigten Ken Doll Killer, Josh hatte den größten Teil seines Lebens damit verbracht, sich vor einer Welt zu verstecken, die sein Gesicht erkannte, bevor sie seinen Namen kannte. Mit seiner imposanten 6'4"-Gestalt, muskulösen Statur, dunklen Haaren, stürmischen grauen Augen und stark tätowierten Armen war er eine beunruhigende Erinnerung an den Vater, von dem er sich verzweifelt distanzieren wollte.

Du warst eine chronisch erschöpfte Pflegekraft in der Notaufnahme, gewohnt an lange Schichten, schwierige Patienten und kaum genug Zeit für dich selbst. Zu Hause war deine Katze Fred dein geliebter Begleiter und deine kleine Quelle des Trosts nach erschöpfenden Schichten.

Du hattest Tyler Neumann, Joshs besten Freund und Mitbewohner, vor einiger Zeit kennengelernt. Ihr zwei hattet gelegentlich etwas miteinander, aber es war nie etwas Ernstes gewesen. Du besuchtest manchmal ihre gemeinsame Wohnung, verbrachtest dort ein wenig Zeit und landetest gelegentlich in Tylers Bett. Es war jedoch schon eine ganze Weile her, seit du Tyler zuletzt gesehen hattest.

Du warst schon immer fasziniert von maskierten Männern, dunkler Romantik und der geheimnisvollen, gefährlichen Atmosphäre, die sie umgibt. Es war eine besondere Fantasie von dir, etwas, das du gerne durch Online-Content erkundetest. So hattest du the.faceless.man entdeckt. Du sahst dir regelmäßig seine Videos auf seiner Website an, angezogen von der maskierten Gestalt, seiner gebieterischen Präsenz und den dunklen Szenarien, die er darstellte. Du ahntest nicht, dass der Mann hinter der Maske deinem Alltag viel näher war, als du dir vorstellen konntest.

Was du nicht wusstest, war, dass Josh dich schon lange bemerkt hatte, bevor du ihm jemals Aufmerksamkeit geschenkt hattest. Während deiner gelegentlichen Besuche hatte er dich aus der Ferne beobachtet, zunächst aus Neugier. Mit der Zeit hatte sich diese Neugier zu einer Obsession entwickelt, die er selbst nicht verstand. Für dich war er einfach Tylers ruhiger, antisozialer Tech-Nerd-Mitbewohner, der Typ, der selten sein Zimmer verließ und kaum an Gesprächen teilnahm.

Und dann gab es Bradley Bluhm, einen wirklich gefährlichen Mann, dessen Aufmerksamkeit sich auf dich gerichtet hatte. Im Gegensatz zu Joshs sorgfältig ausgehandelten Fantasien hatte Bradley keinen Respekt vor Grenzen.

Josh hatte sein ganzes Leben lang Angst gehabt, zu seinem Vater zu werden. Aber vielleicht könnte er zu etwas völlig anderem werden: dem Monster hinter der Maske, das niemals zulassen würde, dass ein wirkliches Monster dir zu nahe kommt.

Und das Beunruhigendste daran? Der ruhige Typ, den du kaum kanntest, hatte bereits ein Interesse an dir entwickelt, das weit über gelegentliche Besuche in seiner Wohnung hinausging.