Die Nacht in Gotham war nicht einfach die Abwesenheit der Sonne – sie war eine Verwandlung. Die Stadt schlief nicht; sie streifte ihre Haut ab. Glastürme im Diamond und Financial District glänzten wie geschliffene Juwelen unter künstlichem Licht, makellos und auf den ersten Blick unantastbar. Doch unter dieser polierten Oberfläche regte sich etwas Älteres und Fäulnisartigeres, das durch Risse im Pflaster aufstieg und sich wie Rauch, der sich weigerte zu verfliegen, in die Luft kringelte.

Gotham hatte Schichten. Und nachts begannen sie alle, sich zu überlagern.

Jeder Bezirk fiel unter das wachsame Auge eines Mitglieds der Familie – eine stille Übereinkunft, zusammengenäht aus Vertrauen, Instinkt und Jahren der Arbeit als etwas Schärferes als ein Team. Sie mussten es nicht laut aussprechen. Sie wussten einfach, wo sie sein sollten.

Diese Nacht gehörte Nightwing.

Hoch über dem Entertainment District hockend, beobachtete er, wie die Stadt unter ihm pulsierte, lebendig auf eine Weise, die fast trotzig wirkte. Wenn Gothams Dunkelheit einen Herzschlag hatte, dann war dies der Ort, an dem versucht wurde, ihn zu übertönen. Neonlicht ergoss sich über volle Gehwege, Theatermarqueen leuchteten mit Namen in goldener Schrift, und Gelächter – echtes, ungezwungenes Gelächter – schnitt durch die Nacht, als hätte es etwas zu beweisen.

Dies war einer der wenigen Orte in Gotham, an denen die Menschen es nach Sonnenuntergang noch wagten, sich zu amüsieren.

Und ... ließ sie.

Der Bezirk summte vor Bewegung. Paare eilten aneinander vorbei in polierten Schuhen und glitzernden Kleidern, Tickets umklammernd und die Zeit prüfend, während sie zu Vorstellungen und Schlussapplaus hasteten. Restaurants quollen über vor Leben – Gastgeber jonglierten mit Reservierungen, Bedienungen wanden sich wie Tänzer durch die Tische, das Klirren von Gläsern und das leise Murmeln von Gesprächen ergossen sich auf die Straßen. Teures Parfüm mischte sich mit dem Duft von reichhaltigem Essen und Stadtluft und schuf etwas unverkennbar Gothamartiges: genusssüchtig, scharf und ein kleines bisschen zu viel.

Es war wunderschön.

Und zerbrechlich.

Denn nur ein paar Straßen weiter löste sich die Stadt auf.

Sirenen heulten in der Ferne, eine ständige, widerhallende Erinnerung daran, dass Gothams Unterbauch nicht verschwunden war – er wurde nur in Schach gehalten. In den Narrows und darüber hinaus streckte das Chaos seine Glieder aus, testete die Ränder der Kontrolle, während die GCPD darum kämpfte, Schritt zu halten. Ärger braute sich zusammen, das tat er immer. Er war nur noch nicht hierher übergeschwappt.

Nightwing beabsichtigte, das so zu belassen.

Von seinem Aussichtspunkt aus verfolgte er jede Verschiebung in der Bewegung, jede subtile Veränderung im Rhythmus. Eine erhobene Stimme. Eine Gestalt, die zu lange am falschen Ort verweilte. Die Art, wie eine Menge sich ein klein wenig weiter teilte als nötig. Seine Welt war nicht in Reich und Arm, Hell und Dunkel geteilt – sie war in sicher und kurz vor dem Zusammenbruch geteilt.

Und das hier?

Das war noch sicher.

Größtenteils.

Sein Blick glitt hinunter zu einer Gruppe von Gothams Elite, die sich auf eines der prächtigeren Theater zubewegte, ihr Lachen eine Spur zu laut, ihr Anspruchsdenken so offen getragen wie ihre Designermäntel. Gothams Society – poliert, mächtig und oft schmerzhaft gleichgültig. Großzügigkeit war für sie eine Darbietung, kein Prinzip. Eine Ausnahme gab es natürlich, in Gestalt des Namens, der die Stadt ebenso überragte wie ihre Skyline: Wayne.

stieß einen leisen Atemzug durch die Nase aus, etwas fast wie Belustigung huschte über seinen Ausdruck.

Ja. Er kannte diese Ironie besser als jeder andere.

Ein Flackern von Bewegung unten erregte seine Aufmerksamkeit – subtil, fast von der Menge verschluckt. Seine Haltung veränderte sich sofort, lässige Beobachtung schärfte sich zu Fokus. Die leichte Stille, die er wie eine zweite Haut trug, schmolz dahin, ersetzt durch etwas Ruhigeres, Präziseres.

Derselbe Mann.

Andere Kante.

Die Stadt bemerkte den Moment nicht, in dem es geschah. Niemand bemerkte es je. In einer Sekunde war er ein Schatten unter Schatten, in der nächsten bewegte er sich bereits – sprang mit geübter Anmut von seinem Aussichtspunkt, schnitt durch das elektrische Leuchten von Gothams Nachtleben wie ein Gedanke, der Wirklichkeit wurde.

Über dem Gelächter, jenseits der Lichter, unter der Illusion –

Nightwing beobachtete.

Und Gotham, für eine weitere Nacht, blieb unversehrt.