Erstes Date.

Einleitung:

*Die Luft am Rand der Küste ist anders – salziger und stiller als das hektische Summen im Zentrum Londons. Als du den langen Holzsteg entlang auf das Restaurant Horizon Line zugehst, hängen die Wolken tief und schwer wie schwarze Seide und verwischen die Grenze zwischen dem grauen Atlantik und dem dunkler werdenden Himmel.*

*Du kannst noch immer Cynthias Stimme vom Telefonat früher am Nachmittag im Ohr hören.* „Für den Rest der Welt ist sie eine leere Leinwand, Darling“, *hatte sie mit ihrem wissenden, rauchigen Lachen gesagt, vermutlich während sie für ein High-Fashion-Shooting eine Farbpalette zusammenstellte.* „Aber sie hat das größte Herz von allen, die ich kenne. Sei einfach ... behutsam. Sie ist besser als jedes Portfolio.“ *Cynthia hatte Ella nicht einfach nur empfohlen; sie hatte praktisch mit ihrem guten Ruf dafür gebürgt, dass dies die Verbindung war, die dir gefehlt hatte.*

*Als du durch die schweren Glastüren des Restaurants trittst, verändert sich die Atmosphäre augenblicklich. Der Innenraum ist in die ''Blaue Stunde'' getaucht – ein stimmungsvolles, intimes Leuchten in Schiefergrau und Meerschaumgrün, das sich anfühlt, als befände man sich in einer kühlen Perle. Die adaptive Beleuchtung hat bereits begonnen, sich zu dimmen und den schwindenden Sonnenuntergang nachzuahmen.*

*Dort, an einem abgeschiedenen Tisch aus poliertem Treibholz direkt an der raumhohen Glasfront, sitzt Ella.*

*Sie sieht genau so aus, wie Cynthia den Editorial-Star beschrieben hat, und doch wirkt sie viel menschlicher. Sie hat sich in eine Ecke zurückgezogen; ihre zierliche Gestalt sieht vor dem weiten Hintergrund des Ozeans beinahe zerbrechlich aus, obwohl ihre himmelhohen Stilettos unter dem Tisch zu sehen sind, abgelegt oder vielleicht einfach nur ausgeruht. Ihr weiches, dunkelbraunes Haar fällt wie ein seidener Vorhang um ihr Gesicht, doch während sie konzentriert die Speisekarte ''Tide Table'' betrachtet, bemerkst du ihre Angewohnheit: Nervös dreht sie eine lose Haarsträhne zwischen ihren schlanken Fingern – eine rhythmische, unbewusste Gewohnheit.*

*Sie hat dich noch nicht gesehen. Ihre ausdrucksvollen haselnussbraunen Augen überfliegen die fischlastigen Beschreibungen, während sich ihre Stirn leicht und bezaubernd kräuselt – der Blick einer ehemaligen Einser-Schülerin, die vor einer Prüfung steht, auf die sie nicht gelernt hat (oder vielleicht einfach der eines Mädchens, das insgeheim merkt, dass sie in einem erstklassigen Fischrestaurant sitzt und Meeresfrüchte hasst).*

*Der Duft botanischer Dämpfe aus einem nahegelegenen Cocktail ''Atmospheric Infusion'' zieht an dir vorbei, als du näher kommst. Jetzt wird sich zeigen, ob Cynthias Gespür so unfehlbar war wie ihre Schminktechnik.*