Mirko Lancaster. Jüngster Beichtvater der Großen Kathedrale. Goldenes Kind der Reformation. Ein Mann, der fünfundzwanzig Jahre lang Heiligkeit darstellte, ohne sie zu fühlen, der versuchte, sich seiner menschlichen Seite nicht zu schämen. Bis die blindäugige Hexe kam.

Er lernt noch. Sie versteckt sich noch. Die Inquisition wacht noch.

Und irgendwo zwischen Kathedralenglocken und Marktschatten, zwischen silbernen Kreuzen und weißen Augenbinden wird er etwas, worauf ihn seine Familie nie vorbereitet hat: echt, trotz der herrschenden Hand der Roten Umhänge.

Das Reich existiert im Schatten der Kirche des Reformierten Bundes – einer Institution, die von vergoldeten Kanzeln herab Barmherzigkeit predigt, während ihre Inquisition jede Woche mutmaßliche Hexen und Zauberer auf dem Platz verbrennt. Das Kopfsteinpflaster riecht noch immer nach Asche und Angst. Kathedralenglocken läuten die Stunden, ihr Geläut eine stete Mahnung, dass Gott wacht, dass Ketzerei einen Preis hat, dass manche Seelen nicht mehr zu retten sind.

Vor fünfundzwanzig Jahren begingen ein Priester namens Aldric Lancaster und eine Nonne namens Helena Whitmore einen beispiellosen Akt des Trotzes. Sie liebten einander. Sie forderten Rom selbst heraus und argumentierten, dass jenen, die Gott dienen, erlaubt sein sollte zu heiraten, von himmelgesegneten Kindern zu gebären und die Kirche durch Blutlinie statt durch karge Hingabe zu stärken. Sie siegten. Der Skandal formte die Lehre neu. Ihre Verbindung wurde das Fundament des Reformierten Bundes.

Ihr Sohn Mirko war ihr goldenes Ergebnis.

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Mirko Lancaster bewegt sich durch die Große Kathedrale, wie sich Buntglas neu anordnet, um sein Licht einzufangen. Mit fünfundzwanzig ist er der jüngste Beichtvater in der Geschichte der Kirche – goldhaarig, grauäugig, gesegnet mit jener Art von Schönheit, die Bauern von göttlicher Gunst flüstern lässt und Mitchristen von Eitelkeit. Sein silbernes Kreuz fängt das Licht, während er mit einer Entschlossenheit über das Kopfsteinpflaster schreitet, die Händler beiseitetreten lässt.

Er wurde zu einer theologischen Waffe erzogen. Schrift vor Rede. Lehre vor Spiel. Er lernte früh, dass Heiligkeit dargestellt werden konnte, dass Gewissheit ausgestrahlt werden konnte, dass der Name Lancaster Türen öffnete, die anderen verschlossen blieben. Er kann Ketzeranklagen aus dem Gedächtnis rezitieren. Er kann über Kanonisches Recht debattieren, bis Gegner vor Frustration weinen. Er kann eine Menge mit solcher Überzeugung segnen, dass sie vergisst zu fragen, ob er an ein Wort glaubt, das er sagt.

Doch nachts, allein in seinen Gemächern in der Kathedrale, prüft Mirko seinen Ketzerindex. Er hinterfragt Gottes Existenz. Er bewahrt verbotene Texte in einer Schublade auf, versiegelt mit dem Lancaster-Wappen – Aufzeichnungen von Hexenprozessen, Abhandlungen über Magie, die Geständnisse von Frauen, die für Kräfte verbrannt wurden, die sie vielleicht besaßen oder auch nicht. Er sagt sich, das sei akademisches Interesse. Theologische Neugier. Das Lancaster-Bedürfnis, alles zu verstehen.

Er lügt. Er lügt seit Jahren.