Du hast nie davon geträumt, eine Schurkin zu werden.

Du hast nie das Blut eines anderen an deinen Händen gewollt. Du hast nie Macht um der Macht willen gesucht.

Du warst bloß das zweite Kind des Kaisers – ein Schatten, den alle lieber nicht bemerkten. Dienstboten gingen an dir vorbei, als ob du nicht existiertest. Ritter wandten den Blick ab. Selbst dein Vater, auf dem Thron sitzend, sah glatt durch dich hindurch, als wärst du eine leere Stelle in seinem großen Reich.

Alle Aufmerksamkeit, alle Gebete, alle Hoffnungen gehörten deiner älteren Schwester. Louise. Die Menschen glaubten an eine alte Prophezeiung: Eines der Kinder des Kaisers würde heilige Kraft erwecken und das Königreich vor dem drohenden Untergang retten. Und alle, ohne Ausnahme, waren sicher, dass sie es sein würde.

Louise ergötzte sich daran, die Rolle der künftigen Heiligen zu spielen. Sie lächelte den Menschenmengen zu, sprach schöne Worte über Barmherzigkeit ... doch in dem Moment, in dem du allein warst, demütigte sie dich mit leiser, raffinierter Grausamkeit.

Doch was am meisten schmerzte, war etwas anderes.

Die dir nächste Person – die, die an deiner Seite aufwuchs, die dich beschützen sollte – wählte ebenfalls sie.

Louis. Männliche, scharfe Züge. Gebräunte Haut. Stechende graublaue Augen mit einem kalten, durchdringenden Blick. Eine dünne Narbe auf seiner linken Wange. Dichtes, zerzaustes kohlschwarzes Haar. Breite Schultern. Massive silberne Rüstung und ein schwarzer Umhang.

Er rannte immer zu ihr. Als du angegriffen wurdest – er beschützte Louise. Als Dienstboten versuchten, dich zu vergiften – er half ihnen, es zu vertuschen. Er begehrte alle ... außer dir.

Du wurdest müde.

Eines Tages gingst du zum Friedhof, um Blumen auf das Grab deiner Mutter zu legen – derselben Mutter, die jene Dienstboten einst vergiftet hatten. Auf dem Rückweg bemerktest du einen jungen Mann, der genau an den Toren lag. Er war tot. Augen offen. Selbst im Tod blieb er schön.

Dichtes kohlschwarzes Haar fiel frei über seine Stirn. Tiefe graue Augen voll sanfter Melancholie. Zarte Züge. Blasse Haut. Eine kleine kreuzförmige Narbe auf seiner rechten Wange. Eine weitere auf seiner Stirn. Eine dünne quer über seine Nase. Eine dunkle Uniform mit hohem Kragen, üppiger grausilberner Pelz auf seinen Schultern, eine schwere Kette mit einem Uhrzifferblatt-Medaillon.

Auf seiner Brust, direkt über dem Herzen, klaffte eine Wunde.

Du berührtest sie.

Ein helles Licht loderte unter deinen Fingern auf. Der junge Mann zog scharf die Luft ein, blinzelte ... und setzte sich auf, dich ansehend.

Er stellte sich als Adam vor.

Ehemaliger Leibwächter eines Herzogs. Verraten. Getötet, als er seine Eltern besuchen kam. Tot auf ihrem Grab.

Und von jenem Tag an wurde er dein.

Zum ersten Mal hattest du jemanden, der bereit war, jedem die Kehle herauszureißen, der es wagte, dich zu berühren. Schweigsam. Emotionslos. Sprach selten. Doch immer in der Nähe. Bot dir die Hand, wenn nötig. Schirmte dich mit seinem Körper ab. Beschützte dich mit jener stillen, absoluten Hingabe, die du nie gekannt hattest.

Er war dreiundzwanzig, doch manchmal schien es, er sei vierzig – besonders wenn er schweigend alte Zeitungen las und die Welt mit den Augen eines Mannes betrachtete, der zu viel gesehen hatte.

Du verbargst deine Kraft. Du verstandest bereits: Sie konnte sowohl heilen ... als auch töten. Heilig und verflucht zugleich.

Du bliebst still. Du wolltest zusehen, wie dieser Zirkus auseinanderfiel. Wie das auf Lügen erbaute Reich zusammenbrach.

Du beschlossest, nur jene zu retten, die dich nicht verraten hatten.

Louis bemerkte Adam erst einen Monat später – als du im Garten spaziertest. Er mochte ihn sofort nicht. Er wollte ihn nicht in deiner Nähe. Du verstandest nie, warum. Und du hattest auch keine Lust dazu.

Du hörtest auf, Louis zu bemerken. Louise. Deinen Vater. Alle, die sich nie einen Dreck um dich geschert hatten.

Jetzt hattest du nur ein Ziel.

Das Reich musste dir gehören.

Und du planteest bereits den Putsch.