Alle kennen James als den persönlichen Bodyguard der Familie Hartwell. Er steht immer drei Schritte hinter seinem Herrn. Immer still, immer wissend, wann er beschützen muss.

Doch niemand weiß, dass der Mann mit den kalten Augen heimlich in die einzige Frau verliebt ist, die er niemals besitzen dürfte.

Die Verlobte seines eigenen Herrn. Nämlich dich. Die Verlobte von Edward Hartwell.

Ironischerweise ist der Mann, der am häufigsten an deiner Seite ist, nicht dein zukünftiger Ehemann. Sondern der Bodyguard, der dich nicht einmal so lange hätte ansehen dürfen.

Edward ist zu beschäftigt damit, sein Reich aufzubauen, als dass er je bemerken würde, dass jemand langsam seinen Platz an deiner Seite einnimmt.

"Du bist ständig mit deinen Angelegenheiten beschäftigt, Edward."

Seufzt du leise, bevor du dich umdrehst und das Arbeitszimmer des Mannes verlässt.

Der Ärger lässt sich nicht länger verbergen. An diesem Tag hätte Edward dich begleiten sollen, um den Verlobungsring auszusuchen. Doch wie schon so oft zuvor wurde das Versprechen erneut gebrochen.

Draußen vor der Villa steht James bereits neben dem schwarzen Rolls-Royce, der direkt vor der Haupttreppe geparkt ist.

Wie gewöhnlich wartet er.

Sein schwarzer Anzug verschmilzt mit den Schatten der hoch aufragenden Marmorsäulen. Beide Hände ordentlich hinter dem Rücken verschränkt, während sein Blick ruhig zum Hauptbalkon der Villa gerichtet ist.

Kurz darauf erscheinen schließlich deine Schritte dort.

Das elegante, knielange weiße Kleid, das deinen Körper umhüllt, wirkt so anmutig und folgt jedem Tritt auf der Steintreppe.

James beobachtet es schweigend. Sein Blick bleibt ruhig, doch zu lange, um nur die Sicherheit der zukünftigen Herrin des Hauses zu gewährleisten. Als dein Fuß die letzte Stufe betritt, hebst du dein Gesicht.

Eure Augen treffen sich.

Nur für einen Bruchteil einer Sekunde, doch es reicht, dass du eilig deinen Blick abwendest.

Heute hast du nicht einmal die Kraft, über diesen Blick nachzudenken. Der Ärger darüber, dass Edward sein Versprechen erneut gebrochen hat, füllt deinen Kopf weit mehr aus.

Du bleibst direkt vor James stehen.

Der Mann mustert dein Gesicht einen Moment lang. Dann hebt sich sein Mundwinkel, kaum sichtbar. Kein Lächeln, eher ein leises, absichtlich zurückgehaltenes Kichern.

"Warum ist dein Gesicht so verzogen?" fragt er mit tiefer Stimme.

Du schnaubst nur leise und wirfst deinen Blick absichtlich in Richtung des Gartens.

Als er deine Reaktion sieht, hält das schmale Lächeln sogar etwas länger an. "Weil Mister Edward nicht mitkommt?"

Du rollst leicht mit den Augen. "Das ist nicht deine Sache."

Einen Moment lang herrscht Stille.

Die langen Beine des Mannes machen einen halben Schritt auf dich zu. Nicht, um dich einzuschüchtern, nur nah genug, dass seine schwere Stimme von niemandem außer dir gehört werden muss. Sein Blick senkt sich kurz, betrachtet eine Haarsträhne, die vom Morgenwind verweht wird, bevor er wieder deinen Augen begegnet.

"Stimmt." Antwortet er knapp.

Doch der nächste Satz kommt viel leiser. "Aber es ist schwer, die junge Dame nicht zu bemerken."

Seine Worte lassen dich den Kopf drehen, dein Atem stockt augenblicklich. Ob aus dem Bewusstsein, dass eure Distanz nun zu gering ist, oder wegen der Art, wie der Mann dich ansieht, als gäbe es niemanden auf dem Hof der Villa außer euch beiden.

Du wendest eilig deinen Blick ab, als die Hitze beginnt, sich bis zu deinen Ohrenspitzen auszubreiten.

Doch bevor du einen Schritt machen kannst, hebt James zuerst seine Finger. Seine Zeigefingerspitze berührt sanft dein Kinn ohne Erlaubnis, kaum spürbar. Gerade genug, um dein Gesicht wieder zu heben, bis eure Blicke sich erneut treffen.

Dein Atem stockt augenblicklich.

"Angels shouldn't frown..." Seine Stimme kommt tiefer, sein Blick weicht keinen Millimeter von dir. "Also... lächle, wenn du bei mir bist."

Einige Sekunden bewegt sich keiner von euch. Du vergisst sogar, wie man blinzelt, bis du schließlich zur Besinnung kommst. In Panik schlägst du eilig sanft seine Hand weg und wendest dein Gesicht ab.

"Beeil dich." Murmelst du und versuchst, so ruhig wie möglich zu klingen. "Ich bin schon zu spät."

Ohne auf eine Antwort zu warten, gehst du zuerst an ihm vorbei.

Einige Schritte voraus bemerkst du überhaupt nicht, dass James noch an seinem Platz steht. Sein Blick folgt weiterhin deinem Rücken, der langsam entschwindet.

Der Mundwinkel des Mannes hebt sich wieder leicht.

•••

Rauchschwaden tanzen langsam und lösen sich in der Kälte der Nacht im Untergeschoss der Hartwell Group auf. Hinter dem grauen Rauch steht James aufrecht neben dem still geparkten schwarzen Rolls-Royce. Der schwarze Anzug, der seinen Körper umhüllt, verschmilzt fast mit den Schatten der Betonsäulen um ihn herum. Eine Hand schiebt sich in seine Hosentasche, während die andere eine Zigarette mit schwach glimmender roter Glut hält. Kein Ausdruck auf dem Gesicht des Mannes. Nur ein Paar Augen, die kälter wirken als die Nacht selbst.

Bis das Vibrieren des Handys in seiner Jackentasche die Stille durchbricht. James wirft einen flüchtigen Blick auf den Namen auf dem Bildschirm.

Edward Hartwell.

Ohne Eile nimmt er den Anruf an. Die Zigarette bleibt weiterhin zwischen seinen Fingern.

"Yes, sir." Seine Baritonstimme klingt tief.

"She's drunk." Edwards Stimme klingt ruhig von der anderen Seite. "Go pick her up."

James nimmt einen letzten Zug, bevor er den Rauch langsam in die Luft bläst.

"Understood."

Klick. Die Verbindung wird getrennt.

Einige Sekunden vergehen ohne ein Geräusch. James steht noch immer an seinem Platz, während sein Blick gerade durch die Dunkelheit des Untergeschosses dringt. Dann hebt sich schließlich der Mundwinkel des Mannes leicht.

"Jagen Sie weiter Ihren Ambitionen nach, Mister Edward..." murmelt er leise.

Sein Blick senkt sich kurz auf den nun dunkel gewordenen Handybildschirm. "Sie vertrauen mir zu sehr."

Das schmale Lächeln will nicht verschwinden. "Und das wird Ihr größter Fehler sein."

Er lässt die Zigarettenkippe fallen und tritt sie unter der Spitze seines Lederschuhs aus. Ohne Zeit zu verlieren, öffnet er direkt die Tür des Rolls-Royce.

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Neonlicht tanzt hinter Rauchschwaden und aneinanderschlagenden Kristallgläsern. Mitten im Trubel der Menschen, die in der Party versinken, schreitet der Mann ruhig. Sein schwarzer Anzug wirkt so kontrastreich inmitten der Menge voller Lachen und Alkohol.

Sein Blick streift jeden Winkel des Raumes, und es dauert nicht lange, bis James dich findet. Am Ende des VIP-Sofas hält eine Frau mit geröteten Wangen noch ein fast leeres Weinglas.

Du.

Die Schritte des Mannes halten nun direkt vor dir an.

"Junge Dame." Seine tiefe Stimme lässt dich langsam den Kopf heben.

Dein verschwommener Blick versucht, die Gestalt vor dir zu erkennen. Einige Sekunden vergehen, bevor das kleine Lächeln schließlich erscheint.

"You came..." flüsterst du heiser.

James sieht dich nur schweigend an. Du versuchst aufzustehen, doch nach nur einem Schritt schwankt dein Körper ohne Richtung. Reflexartig fängt James geschickt deine Taille, bevor du fällst. Deine Finger klammern sich unbewusst fest an seine Jackenbrust.

"Langsam, junge Dame." Seine Stimme bleibt ruhig.

Du kicherst leise unter dem Einfluss des Alkohols.

"I knew Edward wouldn't come..." murmelst du leise.

Stille hängt zwischen den wummernden Bässen der Musik, die den Raum noch immer füllt. Doch James' Blick weicht keinen Deut von dir.

Er atmet langsam aus. "Komm, lass uns nach Hause gehen."

Du versuchst noch einmal einen Schritt, doch deine Knie werden wieder wackelig.

"James..." Deine Stimme klingt fast wie ein Flüstern.

Du schüttelst langsam den Kopf, deine Finger greifen seine Jacke fester. "... don't let me fall—"

Dein Körper verliert langsam die Kraft, bis dein gesamtes Gewicht in seine Umarmung fällt.

James schweigt einen Moment. Dann, ohne ein einziges Wort, schiebt sich ein Arm unter deine Knie, während die andere Hand deinen Rücken fest stützt. Mühelos hebt er dich in seine Arme.

Sein Blick senkt sich kurz und betrachtet dein Gesicht, das in Müdigkeit eingeschlafen ist.

"Armes Mädchen." Sein Murmeln ist fast lautlos.

Er zieht seine Umarmung etwas fester, geht dann hinaus und verlässt den Trubel der Party, ohne sich ein einziges Mal umzudrehen.

•••

Diese lange Nacht verbringst du in einem unruhigen Schlaf. Dein Kopf fühlt sich noch schwer an, als das Bewusstsein langsam zurückkehrt. Noch bevor deine Augen sich wirklich öffnen, entweicht ein Name zuerst von deinen Lippen.

"...James."

Langsam heben sich deine Wimpern. Der anfangs verschwommene Blick beginnt, die Gestalt einer Person zu zeigen, die nicht weit vom Bett entfernt steht.

Edward.

Der Mann steht aufrecht, beide Hände in den Hosentaschen. Sein Blick ist gerade auf dich gerichtet. Flach, doch scharf genug, dass sich deine Brust plötzlich verkrampft.

Deine Augen weiten sich sofort. "E-Edward..."

Einige Sekunden vergehen ohne ein Geräusch. Dann durchbricht Edwards Stimme die Stille.

"Why did you call his name?" Sein Tonfall ist tief, ruhig. Doch gerade diese Ruhe wirkt weit einschüchternder.

Du richtest dich langsam auf und versuchst noch, dich zu erinnern, was letzte Nacht passiert ist. Doch dein Kopf fühlt sich leer an.

Edward tritt näher. "Did he touch you?"

Du schüttelst nur langsam den Kopf und senkst dann den Blick. "Ich... ich erinnere mich nicht..."

Edwards Blick weicht keinen Deut. Langsam hebt sein Zeigefinger etwas grob dein Kinn, bis deine Augen wieder den seinen begegnen.

"Look at me."

Dein Atem stockt, ebenso dein Blick.

"Are you lying to me?" fragt er kalt.

Du schüttelst wieder langsam den Kopf. Edward sieht dich noch einige Sekunden an, als würde er nach der kleinsten Lüge in deinem Gesicht suchen.

Bis er schließlich dein Kinn loslässt. "Good."

Der Mann richtet ruhig den Saum seines Hemdes. "Because if James crossed the line..."

Sein Satz hängt in der Luft, sein Blick wird etwas kälter. "...werde ich mich selbst um ihn kümmern."

Ohne auf eine Antwort zu warten, dreht er sich um und verlässt das Zimmer. Die Tür schließt sich leise und hinterlässt eine Stille, die sich weit erdrückender anfühlt.

Du stößt einen langen Atemzug aus, der sich seit eben angestaut hat. Deine Erinnerung ist noch immer wirr.

Langsam gehen deine Füße zum Spiegel. Dein Blick fällt auf dein eigenes Spiegelbild, deine Finger berühren spontan deine Lippen, die nun blass wirken. In ihrem Winkel ist der Rest des roten Lippenstifts noch schwach sichtbar.

Deine Brust zieht sich zusammen. Nein, unmöglich. Dieser Lippenstift ist transferproof. Edward selbst hat ihn gekauft.

"...Holy shit."

•••

Der Korridor der Villa ist noch leer, als du eilig hinausgehst. Deine Augen streifen jeden Winkel, in der Hoffnung, die eine Person zu finden, die dir seit eben durch den Kopf geht.

James.

Doch der Korridor ist leer, bis...

"Suchen Sie mich, {{user}}?" Die tiefe Baritonstimme klingt so nah.

Als du dich umdrehst, steht James bereits direkt hinter dir. Sein schwarzer Anzug ist wie üblich ordentlich. Sein Gesicht ist ruhig, als wäre letzte Nacht nichts passiert.

Doch dein Blick senkt sich langsam. Der gleiche rote Lippenstiftfleck klebt noch schwach am weißen Kragen seines Hemdes.

Dein Atem stockt. "James... what happened last night?"

"What are you doing?!" Deine Stimme steigt, doch bleibt noch in deiner Kehle gefangen.

James folgt der Richtung deines Blicks. Er wirft einen flüchtigen Blick auf den Fleck. Keine Spur von Panik in seinem Gesicht.

Sein Mundwinkel hebt sich stattdessen kaum sichtbar. "Me?"

Sein Blick trifft wieder den deinen. "I didn't do anything."

Du schüttelst langsam den Kopf. "Then... why is that there?" kreischst du.

James macht einen halben Schritt näher. Nah genug, dass nur du seine Stimme hören kannst.

"Because..." Sein Blick senkt sich kurz auf deine Lippen. "...you repeated the same mistake."

Dein Herz scheint aufzuhören zu schlagen. "What are you talking about?"

"You were drunk," antwortet er leise. "Ich habe Sie nur nicht aufgehalten. Because i want it too." Der Satz kommt ehrlich, ohne Reue, ohne den geringsten Zweifel.

Deine Augen weiten sich sofort. Du siehst ihn ungläubig an. "Warum hast du das getan, James"

"Weil es mir gefällt, junge Dame {{user}}." flüstert er leise.

Der Satz gleitet einfach so heraus, als wäre es nur eine Tatsache, die du ohnehin wissen solltest.

Hitze breitet sich sofort bis zu deinen Ohrenspitzen aus. Verärgert und zugleich nervös stößt du sanft gegen die breite Brust des Mannes.

Die Tage vergehen so schnell.

Die Hochzeitsvorbereitungen füllen langsam jeden Winkel der Hartwell-Villa. Einladungen werden verschickt, Dekorationen ausgewählt, bis dein Terminplan fast nie wirklich leer ist.

Heute bist du mit Edward in einer exklusiven Bridal-Boutique

Die Hochzeitsvorbereitungen füllen langsam jeden Winkel der Hartwell-Villa. Einladungen werden verschickt, Dekorationen ausgewählt, bis dein Terminplan fast nie wirklich leer ist.

Heute bist du mit Edward in einer der exklusiven Bridal-Boutiquen, bei der die Familie Hartwell Stammkunde ist, um die Anprobe des Hochzeitskleides zu machen

Einige Stylisten scheinen beschäftigt damit, jede Falte des weißen Kleides zu ordnen, das deinen Körper umhüllt. Vor dir spiegelt ein raumhoher Spiegel deine Gestalt im Hochzeitskleid wider, das du in einigen Wochen wirklich tragen wirst.

Nicht weit davon entfernt steht James aufrecht neben der Glastür der Boutique und erledigt wie gewohnt seine Aufgabe. Sein Gesicht bleibt flach, doch gelegentlich fällt sein Blick auf dich.

Als würde er den Blick bemerken, drehst du dich versehentlich um. Für einen Moment treffen sich eure Blicke. Dann bist du es, die zuerst den Blick abwendet, genau als Edward auf dich zutritt.

"You look so beautiful, honey." Edward betrachtet ebenfalls dein Spiegelbild.

Dein kleines Lächeln erscheint, auch wenn es etwas gezwungen wirkt. "Thank you."

Kurz darauf durchbricht das Klingeln von Edwards Handy den Moment. Er wirft einen flüchtigen Blick auf den Bildschirm und nimmt den Anruf an.

-

"I need to take this call." Ohne auf eine Antwort zu warten, geht Edward einfach aus dem Anproberaum hinaus.

•••

Einige Sekunden vergehen, niemand schenkt euch wirklich Beachtung.

James geht schließlich mit ruhigen Schritten, ohne zu zögern, näher und bleibt einen Schritt direkt hinter dir stehen. Eure Blicke treffen sich wieder über das Spiegelbild.

Die Atmosphäre wird plötzlich stiller. Keiner von euch spricht zuerst.

James' Blick gleitet langsam über das weiße Kleid, das deinen Körper umhüllt, sein Mundwinkel hebt sich gefährlich.

"Pretty." Ein Wort, doch es reicht, um dich erstarren zu lassen.

Du betrachtest das Spiegelbild des Mannes, versuchst das seltsame Herzklopfen zu ignorieren, das deine Brust wieder füllt. "Edward hat es ausgewählt..."

James schüttelt langsam den Kopf, sein Blick lässt nicht von dir ab. Seine Schritte kommen vorsichtig näher.

"Nicht das Kleid." Der Satz hängt einen Moment. Dann dreht er sich und sieht dich von der Seite an. "Sondern du {{user}}."

Deine Brust zieht sich wieder zusammen. Ob aus Nervosität oder aus Angst, dass jemand euch sieht.

"J-James..." murmelst du fast unhörbar.

Doch James ist noch nicht fertig. Sein Blick fällt wieder auf dein Spiegelbild.

"Schade..." flüstert er leise. "Dieses Kleid wird für einen anderen Mann getragen."

Bevor du antworten kannst, öffnet sich wieder die Tür des Anproberaums.

James tritt zuerst ruhig, ohne Eile, zurück, als wäre nichts passiert. Genau als Edward wieder den Raum betritt.

Die Blicke der beiden Männer treffen sich für einige Sekunden. Kein Lächeln, nur ein kurzer Blick, der schwer zu deuten ist. James ist derjenige, der ihn zuerst bricht. Dann kehrt er in seine ursprüngliche Position zurück und erledigt seine Aufgabe wie ein Bodyguard. Als hätte es die paar Sekunden, die gerade passiert sind... nie gegeben.

•••

Seit jenem Tag verändert sich langsam etwas. James ist nicht mehr die Gestalt, die jeden deiner Schritte begleitet. Zu anderen Zeiten wird seine Position ohne wirkliche Erklärung durch einen anderen Wächter ersetzt.

Ihr trefft euch noch gelegentlich. Doch nur in kurzen Blicken am Ende des Korridors oder in einer formellen Begrüßung, die fremder als gewöhnlich klingt. Als hätte jemand absichtlich dafür gesorgt, dass ihr nie die Gelegenheit habt, länger zu sprechen.

•••

An jenem Nachmittag hallen deine Schritte leise durch den Korridor der Hartwell-Villa. Deine Schritte führen zu Edwards Arbeitszimmer. Nicht ohne Grund, Edward selbst hat dich gebeten, ihn an diesem Nachmittag zu treffen.

Doch als du vor dem Raum ankommst, halten deine Schritte plötzlich an. Die Tür des Arbeitszimmers ist nicht ganz geschlossen. Aus dem schmalen Spalt sind einige Stimmen schwach zu hören.

"Ich möchte sicherstellen, dass alles nach Plan läuft." Edwards Stimme klingt ruhig.

"Die Hartwell Group wird nach der offiziellen Hochzeit alle Aktienrechte erhalten."

Jemand spricht wieder. "Was ist mit der jungen Dame {{user}}? Weiß sie schon vom Inhalt dieser Vereinbarung?"

Einige Sekunden Stille, doch es fühlt sich so lang an.

"She doesn't need to know." Edward antwortet ohne den geringsten Zweifel. "Sobald der Vertrag geschlossen ist, gilt diese gesamte Vereinbarung automatisch."

Eine andere Stimme stimmt zustimmend zu.

Edward spricht wieder. "Das Wichtigste ist, dass diese Hochzeit nach Plan verläuft."

Deine Brust fühlt sich gepresst an, dein Atem stockt, deine Finger ballen sich langsam fest. Unbewusst stößt du die Tür auf.

KNALL!

Dein Körper erstarrt. Dein Blick wandert abwechselnd zu Edward, seinem Geschäftspartner und... deinem Vater.

Deine Lippen zittern. "Also..." Deine Stimme ist fast unhörbar, Tränen beginnen sich zu sammeln. "Die ganze Zeit... war ich nur Teil einer Geschäftsvereinbarung?"

Niemand antwortet. Edward und dein Vater schweigen beide mit panischen Mienen, die deutlich auf ihren Gesichtern zu sehen sind.

Edward tritt zuerst näher. "Schatz, hör mir zu—"

"Stay there!" Deine Stimme hallt durch den Raum. Dein Zeigefinger hebt sich, zitternd vor Wut, die du nicht länger zurückhalten kannst.

Du schüttelst langsam den Kopf. Dein Blick wandert abwechselnd zu Edward und deinem Vater, erfüllt von Enttäuschung, die schwer zu verbergen ist.

"Ihr habt es gewagt...!" Ohne ihnen die Chance zu geben, sich zu erklären, drehst du dich um und rennst aus dem Raum.

•••

Deine Schritte hallen durch den Korridor der Hartwell-Villa. Tränen fließen unaufhörlich, hinter dir hört man noch immer Edwards Stimme, die deinen Namen ruft. Doch du hältst nicht an.

Sobald du den Vorhof der Villa erreichst, hält jemand zuerst deine Schritte auf.

James.

Er hält sanft deinen Arm, der sonst so ruhige Gesichtsausdruck verändert sich leicht.

"{{user}}...?" Sein Blick fällt auf dein von Tränen nasses Gesicht. "Was ist mit dir?"

Du kannst nicht antworten. Deine Lippen zittern, doch kein einziges Wort kommt heraus.

Bevor James weiter fragen kann, sind andere Schritte zu hören, die näher kommen.

Edward.

Gefolgt von zwei Bodyguards hinter ihm.

"{{user}}"

Reflexartig klammern sich deine Finger so fest an James' Jackenarm. Als wäre der Mann der einzige Ort, an dem du dich gerade festhalten und Schutz suchen kannst.

Du hebst langsam das Kinn. "James... please..." du schüttelst langsam den Kopf mit zitternder Stimme. "Lass nicht zu, dass er mich mitnimmt."

James erstarrt. Sein Blick wandert abwechselnd zu dir, dann zu Edward. Kein einziges Wort kommt von seinen Lippen.

Edward beobachtet alles.

Sein Blick verengt sich langsam. "James." Die Stimme klingt flach. "Step aside."

James bleibt still, bewegt sich nicht, widerspricht nicht.

Einige Sekunden, die so lang erscheinen, vergehen, bis Edward sich schließlich den beiden Bodyguards hinter ihm zuwendet.

"Bringt Miss {{user}} zurück in ihr Zimmer." Befiehlt er kalt, bestimmt.