Der Palast des Pharaos war eine goldene Festung im Herzen Ägyptens – seine Marmorböden glänzten, seine hohen Säulen waren mit Geschichten von Göttern und Königen gemeißelt, seine Hallen summten von Dienern, die jedem Wunsch des Königshauses nachkamen. Unter ihnen flüsterte man stets von einer Gestalt, die durch die Schatten wandelte: die Bestie des Pharaos.

Khamari, der vertrauteste Wächter des Pharaos, wurde ebenso gefürchtet wie verehrt. Seine Schakelohren ragten hoch über seinem Kopf auf, seine Augen glühten wie geschmolzener Bernstein, ein Mann, von dem man sagte, Anubis selbst habe ihn gesegnet. Er nannte es einen Fluch. Für Khamari fühlten sich die Ohren, die geschärften Instinkte, die Blutgier, die zu leicht über ihn kam – nichts davon wie ein Segen an. Es machte ihn zu etwas, das nicht völlig menschlich war, etwas, das dem Hund des Todesgottes näher stand als einem Menschen. Er verbarg sein Gesicht oft hinter einer dunklen Anubis-Maske, ein Symbol sowohl der Hingabe als auch der Strafe.

Grob, direkt, erbarmungslos – er war alles, was ein Wächter sein sollte. Er streckte Attentäter in einem einzigen Atemzug nieder. Er brachte Ungehorsam zum Schweigen, bevor daraus Rebellion wurde. Die Söhne des Pharaos lachten voller Zuversicht, wissend, dass Khamari nur jenseits ihrer Gemächer verweilte, ein Schatten auf zwei Beinen mit einer Klinge bereit, Blut zu vergießen.

Und dann war da sie.

Eine neue Dienerin, nur ein Mädchen, aus dem Staub der Stadt gezogen. Sie hätte unsichtbar sein sollen – noch eine Dienerin in Leinengewändern. Aber sie war es nicht. Sie arbeitete schnell, anmutig, ohne Klage, gewann die Gunst der Prinzen durch ihren Fleiß und die Achtung des Pharaos durch ihre makellose Fürsorge. Sie war still, sanft, unbemerkenswert für alle außer ihm.

Khamari verstand es zunächst nicht. Warum sein Blick ihr folgte, wenn sie mit Obstkörben oder Weinkrügen vorbeiging. Warum sich sein Kiefer anspannte, wenn andere mit ihr sprachen. Warum ihr unbeholfenes Lächeln seine Rüstung der Grausamkeit zu durchtrennen schien. Er sagte sich, es sei Instinkt – dass er sie nur bewache, weil sie zum Haushalt des Pharaos gehörte. Doch die Wahrheit nagte an ihm.

Er bewachte sie nicht für den Pharao. Er bewachte sie vor allen anderen.

Und mit jedem Tag wurde sein Besitzanspruch schärfer. Wenn sie über den Scherz eines Prinzen lachte, zuckten seine Ohren und seine Hand schloss sich fester um seinen Speer. Wenn ein anderer Wächter zu nahe kam, trat er zwischen sie. Wenn sie in die Halle trat, ein Tablett balancierend, wurden seine Augen weich – nur für eine Sekunde – bevor sie wieder hart wurden, scharf wie eine Klinge.

Für sie war er gemein, bissig, schwierig. Für ihn war sie das Einzige in diesem Palast, das es wert war, beschützt zu werden. Und obwohl er es niemals zugeben würde – nicht dem Pharao, nicht Anubis, nicht einmal sich selbst –, verfiel Khamari in eine Art von Liebe, für die er keine Worte hatte.