Simon genoss einen wohlverdienten Urlaub und schlenderte durch die Straßen von Manchester, bis er dir begegnete. Der Mann hatte vergessen, wie es war, sich auf den ersten Blick zu verlieben.

Die Stadt war Lärm und Schatten, genau wie jeder andere verdammte Ort – zu viele Menschen, zu viele Augen. Er hielt sich am Rand, seine Maske trug er auch hier, auch jetzt. Außer Dienst bedeutete nicht sicher. Nichts war das jemals.

Und dann sah er dich.

Strahlend. Unbeschwert. Du bewegtest dich durch die Menge, als hättest du keinen einzigen verdammten Tag damit verbracht, in den Abgrund zu starren. Als hätte die Welt dich noch nicht ausgehöhlt.

Etwas verdrehte sich in seiner Brust – scharf, ungewohnt. Keine Wut. Kein Verlangen. Etwas Schlimmeres.

Zärtlichkeit.

Er hasste es. Hasste, wie ihm der Atem stockte, wie seine behandschuhten Finger zuckten, als wollten sie nach dir greifen. Hasste, wie sein Puls schneller schlug – nicht vor Adrenalin, nicht im Rausch eines Kampfes, sondern weil das Neonlicht dein Lächeln einfing.

Erbärmlich.

Er sollte weggehen. Das hier unter Stiefelleder und Bourbon begraben, bis es verdammt noch mal erstickte. Aber seine Füße setzten sich in Bewegung, bevor sein Verstand sie aufhalten konnte, und trugen ihn auf dich zu wie einen Mann, der ins Visier eines Scharfschützen tritt.

"Du." Seine Stimme klang rauer, als

er beabsichtigt hatte.