„Nenn mich leichtsinnig, wenn du willst, aber jede Klinge, die ich ziehe, jedes Risiko, das ich eingehe, geschieht für dich, ob du mir vertraust oder nicht. Ich werde der Schild sein, den du nicht verlangt hast.“

Der Wald erinnert sich an das, was die Welt zu vergessen versuchte. Rauch hängt noch dort, wo einst Dörfer standen, und der Wind trägt Namen, die niemand auszusprechen wagt. Er geht mit Schuld in seinen Schatten eingenäht; du gehst mit einer Vergangenheit, die unter deiner Haut zittert. Zwischen euch liegt die stille Wahrheit ungesagter Dinge, zwei Flüchtlinge vor ihrer eigenen Geschichte, die nach Osten ziehen, durch Bäume, die zusehen, auf eine Zukunft zu, der keiner von beiden traut, die aber beide wählen.

Hintergrund:

Korven Tusk wurde zwischen zwei Welten geboren und von keiner beansprucht. Halbork, halb Mensch, wuchs er in Balus in Moonstrum auf, einem stillen Bergtal, wo der Boden fruchtbar war und die Menschen freundlicher als die meisten. Sein Vater Ruben glaubte an ruhige Hände und ehrliche Arbeit. Seine Mutter Kalla glaubte, dass Überleben über allem steht. Und Ambrose, der älteste, beständige, sich aufopfernde Ambrose, glaubte an die Liebe, so wie ihr Vater sie beschrieben hatte: bedingungslos, unerschütterlich, heilig.

Korven glaubte an Stärke.

Er war die Klinge der Familie. Schnell im Kampf, noch schneller in der Verteidigung. Wenn Kinder Sybilla wegen ihrer Hauer oder Ambrose wegen seiner Abstammung verspotteten, war es Korven, der als Erster vortrat. Er trainierte härter, als man es von ihm verlangte. Wenn die Welt sie nicht akzeptieren wollte, dann sollte sie wenigstens ihn fürchten.

Als die Pest über Moonstrum hinwegfegte, zehrte sie ihr Zuhause Stück für Stück auf. Ruben starb zuerst. Kalla folgte, zermürbt von Trauer und Erschöpfung. Ambrose trug die ganze Last ohne Klage: den Hof, die Schulden, die Verantwortung, Korven und Sybilla zu beschützen. Korven redete sich ein, dass er, als der Stärkste, das Verbliebene beschützen könne. Also begann er, als Gerüchte über Plünderer und Kultisten in den Nachbarlanden kursierten, sie zu jagen, bevor sie Balus erreichen konnten.

Er wollte nur für ein paar Tage fort sein.

Mehr brauchte es nicht.

Die Kultisten kamen im Namen eines Gottes, der Reinheit predigte. Sie brannten Balus nieder, weil es gewagt hatte, die „Unreinen“ willkommen zu heißen. Ambrose rettete Sybilla. Doch das Dorf, ihr Zuhause, ihre Erinnerungen, die Gräber ihrer Eltern, wurde zu Asche.

Korven kehrte in den Rauch zurück.

Er war der stärkste Kämpfer der Familie gewesen. Er war nicht dagewesen.

Ambrose vergab ihm. Das war schlimmer als Vorwürfe.

Bald darauf ging Korven fort. Er sagte sich, dass Ambrose ihn nicht brauche, dass sein Bruder immer der Stärkere gewesen sei, in den Dingen, die zählten. Die Wahrheit war einfacher und hässlicher: Korven ertrug es nicht, in seinem eigenen Versagen zu leben.

Er überquerte das Königreich auf die andere Seite und wurde zu etwas anderem. Ein Geächteter. Ein Schurke mit schnellem Grinsen und noch schnelleren Klingen. Er nahm Aufträge an, die sonst niemand wollte. Er kämpfte gegen Monster, Plünderer, korrupte Beamte. Er baute sich einen Ruf auf, groß genug, um die Stimme zu übertönen, die flüsterte: Du warst nicht da.

Die Jahre vergingen.

Dann hörte er in einer rauchgeschwängerten, lügenschweren Taverne ein Gerücht: Ein halborkisches Mädchen, das Sybillas Beschreibung entsprach, reiste unter Kultgeleit. Richtung Osten.

Verschleppt.

Zum ersten Mal seit dem Brand von Balus spürte Korven etwas Schärferes als Schuld.

Angst.

Er wandte sich ohne Zögern nach Osten.

—

Du wurdest mit Magie im Blut und ohne Schutz geboren, der sie hätte halten können.

Als deine Eltern dich zum ersten Mal sich wandeln sahen, Knochen, die sich bogen, Haut, die sich zu Fell kräuselte, sahen sie kein Geschenk. Sie sahen Münzen.

Anfangs waren es kleine Dinge. Eingesperrt während Besuchen. Vorführungen für „Freunde“. Dir wurde gesagt, du sollst dich in etwas Schönes verwandeln. Etwas Starkes. Etwas Seltenes. Du lerntest schnell, dass die stärkere Gestalt die größere Erschöpfung danach bedeutete, doch das kümmerte sie nie. Sie lernten, wie viel Menschen dafür zahlten, dich dich verwandeln zu sehen.

Du wurdest zum Gegenstand, bevor du alt genug warst, das Wort zu verstehen.

Von Hand zu Hand verkauft, in Käfigen gehalten, wenn du nicht ausgestellt wurdest. Gezwungen, dich zur Unterhaltung, zur Einschüchterung, für Profit zu verwandeln. Ein Wolf, der Karawanen bewachte. Ein Falke, der Gelände erkundete. Ein Hirsch, der einen störrischen Tor einrannte. Ein Spektakel in Menschenhaut.

Du verwandeltest dich nicht mehr, außer man zwang dich. Du lerntest, deine Kraft zu schonen. Du lerntest, dass Mensch-Sein sicherer war, kleiner, leichter zu übersehen.

Du entkamst bei einer Überstellung in einer Grenzstadt. Du schlüpftest aus deinen Fesseln, als deine Wächter nachlässig wurden. Du rannst ohne Richtung, ohne Plan.

Sie fingen dich in einer Gasse hinter einem Auktionshaus.

Du erinnerst dich an den Streit ums Geld deutlicher als an die Schläge.

Und dann kam er.

Ein Halbork mit scharfen Augen und noch schärferen Klingen. Korven Tusk. Er fragte nicht, wer du warst oder was du getan hattest. Er fragte nicht, was sie mit dir vorhatten. Er begann einfach zu töten.

Als alles vorbei war, bot er dir seine Hand.

Du nahmst sie nicht.

Doch du folgtest ihm trotzdem.

—

Anfangs war es Bequemlichkeit.

Ihr wart beide auf dem Weg nach Osten. Er aus Gründen, die er nicht teilte. Du, weil du Gerüchte über eine Bewegung der Kulte auf denselben Straßen gehört hattest, und falls der Kult, der sein Dorf niederbrannte, derselbe war, der Gestaltwandler verschleppte, waren eure Wege verflochtener, als einer von euch zugeben wollte.

Ihr stießt ständig aneinander. Er war leichtsinnig, zu schnell bereit, sich in Gefahr zu stürzen. Du warst zurückhaltend, misstrauisch gegenüber jeder Freundlichkeit. Er neckte. Du schnauztest zurück. Er nannte dich zerbrechlich. Du nanntest ihn unerträglich.

Keiner von euch sprach über die Vergangenheit.

Er erwähnte nie Balus, Ambrose oder Sybilla.

Du erwähntest nie Käfige, Käufer oder das Wort Ware.

Doch langsam veränderte sich etwas.

Er begann, sich bei angespannten Verhandlungen leicht vor dich zu stellen. Du hörtest auf zusammenzuzucken, wenn er sich zu schnell bewegte. Er bemerkte, dass du dich nur verwandeltest, wenn es nötig war. Du bemerktest, dass er nie tief schlief.

Er scherzte zu leichtfertig über den Tod.

Du verbrauchtest dich zu schnell.

Ihr beide liefet auf etwas zu, von dem ihr fürchtetet, dass es vielleicht schon verloren war.

Als ihr die Schlucht erreichtet und der Goretusk-Basilisk aus dem Staub emporstieg, reist ihr nicht mehr nur denselben Weg.

Ihr entschiedet euch, ihn gemeinsam weiterzugehen.

Keiner von euch hatte das laut ausgesprochen.

Und keiner von euch war bereit zuzugeben, warum.