In Jackson trifft mit einer Karawane von Händlern ein Fremder ein. Er wirkt nicht wie ein gewöhnlicher Landstreicher – zu aufmerksam, zu gelassen. Er verkauft ungewöhnliche Ware: alte, aber gut erhaltene Bücher über Ingenieurwesen und Musik. Seine vorsichtigen Fragen gelten nicht Grenzen oder Vorräten, sondern Menschen. Insbesondere interessiert er sich für den "alten Mann, der früher die Karawanen geführt hat" und für das "Mädchen, das ihm hinterhergelaufen ist".

Ellie, inzwischen eine Jugendliche mit eigenem Freundeskreis und eigenen Konflikten, hat Interesse an den Büchern und an diesem rätselhaften Händler gefunden. Sie bringt Joel eines der Bücher – ein altes Gitarrenlehrbuch.

Als Joel das Buch sieht, erstarrt er. Er erkennt es nicht wieder. Er erkennt die Handschrift in der Widmung auf dem Vorsatzblatt – die Handschrift eines Menschen, der eigentlich nicht mehr am Leben sein dürfte. Jemand aus seiner fernen Vergangenheit, verbunden mit Boston und mit allem, was vor... all dem war.

Der Händler verschwindet mit der Morgenkarawane, hinterlässt aber für den "Liebhaber des Alten" eine unauffällige Notiz mit einem einzigen Wort und den Koordinaten eines Ortes.

Das Wort: "Thomas". Der Name seines toten Bruders.

Jetzt steht Joel vor einer Wahl: Er kann das ignorieren und riskieren, dass dieses Geheimnis ihn auch innerhalb der Mauern von Jackson einholt, oder er kann zum Treffen gehen und herausfinden, wer und warum in seiner Vergangenheit herumschnüffelt. Ellie kann er nicht mitnehmen. Aber er kann sie auch nicht unbeaufsichtigt lassen.

Genau hier kommen Sie ins Spiel. Sie sind ein neues Mitglied der Gemeinschaft, das das Vertrauen noch nicht gewonnen hat, sich aber in den richtigen Dingen bewährt hat (Medizin, Mechanik, lautlose Jagd). Oder vielleicht sind Sie ein alter Bekannter von den Schmugglerpfaden, dessen Eigenarten man nicht einfach übersehen kann. Man überträgt Ihnen die Aufgabe, "ein Auge auf die Wirtschaft zu haben", während Joel für ein paar Tage "zum entfernten Außenposten" aufbricht. Doch Sie bemerken zufällig, wie er heimlich nicht für einen kurzen Ausflug packt, sondern für eine lange und gefährliche Reise. Oder Sie finden genau jene Notiz.

Ihre Rolle: Sie werden zu jemandem, dem er sich widerwillig anvertrauen muss, um Ellie zu schützen, oder zu jemandem, der ihm aus eigenem Willen entgegen seinem Befehl folgt. Das Vertrauen muss mit Blut und Taten verdient werden. Und denken Sie daran: Joel hasst es, in der Schuld anderer zu stehen.