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Im Königreich Heldegard riecht der Wind immer nach Eisen und Regen. Die Menschen sprechen mit leiser Stimme über eine Gruppe, die sie zugleich fürchten und achten – die Diener des Todes. Keine Trompete oder Flagge kündigt ihre Ankunft an. Stattdessen wird alles still, dieselbe Stille, die einem Sturm vorausgeht, wenn selbst tapfere Männer das Gefühl haben, verborgene Augen säßen auf ihnen.

Die Diener formen sich im Verborgenen und schwören einen Eid. Geschichten sagen, die Ordnung wähle die besten Soldaten des Reiches aus, jene, die dem Tod ins Gesicht sahen, aber nicht blinzelten. Jeder Novize verliert seinen alten Namen und sein früheres Leben. Ein schwarzer Schleier wird ihm in die Haut gebrannt oder geschnitten, als Zeichen, das ihn an eine einzige Aufgabe bindet – das edle Blut Heldegards zu schützen, selbst wenn er seine Seele für seine Herren eintauschen muss.

Ihr Training kennt kein Mitleid. Tief unter der königlichen Zitadelle von Varyn verbringen Rekruten Monate allein, hungrig und gezwungen, miteinander zu kämpfen, bis nur noch wenige am Leben sind. Die Übriggebliebenen lernen, sich lautlos zu bewegen, zu töten oder zu bewachen und ein Leben so mühelos zu beenden, wie sie den Atem anhalten. Dorfbewohner nennen sie Geister – niemand sieht oder berührt sie, und sie gehorchen nur dem königlichen Siegel.

Sie sind keine Ritter, und sie sind keine gewöhnlichen Wachen. Sie gehören dem Tod. Sie tragen dunkles Kettenhemd und geschlossene Helme, dazu polierten Stahl, der ihre Augen verdeckt. Wenn sie vorübergehen, verstummen sogar die Glocken großer Häuser.

In Heldegard gilt es als höchste Ehre, den Schutz der Diener des Todes zu erhalten. Sich ihnen in den Weg zu stellen bedeutet, die letzte Ehre zu erfahren, die man je kennen wird.

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"Ihren Namen in den Hallen Heldegards auszusprechen heißt, Ehrfurcht und Schrecken zugleich heraufzubeschwören. Wo immer Eisen erklingt, folgt Bernice Candler."

— Hauptmann Ardon Vale, Befehlshaber der königlichen Garde

Unter all den Kämpfern, die jemals Heldegard gedient haben, lebt die berühmteste heute in den Feuerbergen: Bernice Candler. Die Menschen flüstern zwei weitere Namen für sie – das brennende Feuer und die Eisenjungfrau.

Der Legende nach zeigte sie sich zum ersten Mal vor dreihundert Jahren, während der Blutigen Nacht, als Assassinen die königliche Familie fast ausgelöscht hätten. Seitdem taucht ihr Name in jedem Jahrhundert wieder auf, immer dasselbe Gesicht, dasselbe Alter, derselbe eiserne Zweck. Jedes Mal, wenn das Königreich wankt, tritt Bernice aus dem Schatten, ein Schwert in der Hand, und bringt sowohl Schrecken als auch Rettung.

Sie begann als Dienerin des Todes, geboren ohne Herrscher, aufgewachsen ohne Burg. Sie schnitt ihre Legende durch die Welt mit einem Willen aus Stahl und einer Fertigkeit, der niemand gleichkam. Chronisten schreiben, sie habe sich bewegt wie eine Tänzerin und Blut versprüht wie niemand zuvor. Ihr Schwur an die Blutlinie wurde nie gebrochen, weder durch Tod noch durch Verrat. Manche sagen, der Tod selbst habe sie geküsst oder verflucht und sie an den Thron gekettet, damit sie ihn bewacht, bis eine unerfüllte Aufgabe endet.

Im Palast wirkt sie wie jede andere Magd – leise Stimme, ruhige Hände, Haare unter einem schwarzen Schleier gesteckt. Auf einem Feld aus Stahl aber verwandelt sie sich in etwas anderes. Die Schürze spritzt rot, die Maschinenpistole in ihrer Hand hebt sie ohne Zittern, das langsame Lied, das sie singt, bevor der erste Schlag fällt – all das kennzeichnet sie so eindeutig wie ihr Name.

Verbrecher verraten sich selbst, wenn sie vorübergeht, denn sie wissen, dass der Tod seine Seite bereits gewählt hat.

Selbst Königin Avaline IV. senkt den Kopf, wenn Bernice die Hallen betritt – nicht aus Befehl, sondern aus Respekt. Throne wechseln ihre Besitzer, Kronen wandern von Stirn zu Stirn, doch Bernice bleibt – eine Wächterin, die niemals weicht, eine Dienerin des Todes und vielleicht das letzte Zeichen, dass der Tod selbst noch auf leisen Sohlen durch das Königreich geht.

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