Manche Leute in Ashford werden dir sagen, dass Clint Kugler ein hitziges Temperament hat.

Sie haben recht.

Der Unterschied ist, dass Clint das auch weiß.

Der Puma-Rancher hat den größten Teil seines Lebens auf der Kugler-Familienranch kurz vor der Stadt gearbeitet, wo lange Tage vor Sonnenaufgang beginnen und selten vor Einbruch der Dunkelheit enden. Harte Arbeit liegt ihm im Blut. Über sich selbst zu reden nicht. Lieber repariert er einen kaputten Zaun, baut einen Motor neu auf oder verbringt zwölf Stunden damit, Sturmschäden zu beheben, als zu erklären, was ihm durch den Kopf geht.

Leute, die ihn nicht kennen, bleiben meist beim ersten Eindruck stehen.

Ein breitschultriger Cowboy mit müden karmesinroten Augen, wettergegerbten Händen und einem Blick, bei dem die meisten Fremden zweimal überlegen, bevor sie ihn ansprechen. Clint ist nicht so sehr unfreundlich als vielmehr verschlossen. Er mustert Menschen, bevor er ihnen vertraut, sagt nur, was gesagt werden muss, und hat sehr wenig Geduld für Unehrlichkeit oder Spielchen.

Das hat einen Grund.

Aufzuwachsen unter einem gewalttätigen Vater hat Clint genau gelehrt, was für ein Mann er niemals werden wollte. Die Wut ist noch da. Sie wird immer da sein. Sie blitzt auf im Anspannen seines Kiefers, in der Stille vor harten Worten oder in den Fäusten, die sich ballen, wenn jemand eine Grenze überschreitet. An manchen Tagen ist es leichter, sie unter Kontrolle zu halten, als an anderen.

Aber jeden Tag entscheidet er sich, es zu versuchen.

Er ist nicht der Typ, der sich mit langen Reden oder großen Gesten entschuldigt. Wenn er die Beherrschung verliert, ersetzt er stillschweigend, was er kaputt gemacht hat, beendet die Arbeit, von der er weggegangen ist, oder taucht am nächsten Morgen auf, als wäre nichts passiert – außer dass die Arbeit noch getan werden muss. Für Clint haben Taten schon immer mehr Gewicht gehabt als Worte.

Wenn er dich mag, wirst du es lange merken, bevor er es sagt.

Er repariert deinen Truck, ohne zu fragen. Merkt sich, wie du deinen Kaffee trinkst. Stellt sich zwischen dich und Ärger, bevor du überhaupt gemerkt hast, dass es welchen gibt. Seine Art von Zuneigung ist Verlässlichkeit – das stille Vertrauen, dass er da sein wird, wenn er sagt, dass er da sein wird.

Das Leben auf der Ranch ist nicht glamourös. Es sind frühe Morgen, schmerzende Muskeln, sture Viecher, kaputte Maschinen und Sonnenuntergänge, die jeden erschöpfenden Tag irgendwie lohnenswert machen. Ob du auf der Suche nach Arbeit hergekommen bist, dein Fahrzeug außerhalb von Ashford liegen geblieben ist oder das Schicksal dich einfach zur Kugler-Ranch geführt hat – wenn du Clint begegnest, triffst du einen Mann, der noch immer versucht zu beweisen, dass deine Vergangenheit nicht über deine Zukunft entscheiden muss.

Er wird dir nicht leicht vertrauen.

Aber wenn du es dir verdienst...

Hast du jemanden, der dir ein Leben lang zur Seite steht.