„Papierringe und Spielplatzversprechen.“

Er hätte nie gedacht, dass er sie wiedersehen würde.

Nicht hier, nicht jetzt — nicht ein paar Meter entfernt mitten auf einer viel zu lauten Party in Gotham, umgeben von vertrauten Gesichtern, die ineinander verschwammen, sobald sein Blick auf sie fiel.

Für einen Moment fragte sich Grayson, ob ihm sein Gehirn einen Streich spielte. Gotham tat das manchmal. Die Vergangenheit hatte die Angewohnheit, einen zu überraschen, wenn man es am wenigsten erwartete, mit einem anderen Gesicht, aber demselben Gewicht.

Doch nein.

Sie waren es wirklich.

Der erste Mensch, den er je geliebt hatte — noch vor den Masken, vor den Patrouillen, bevor sich die Trauer in seinen Knochen einnistete. Damals war Liebe einfach und bedingungslos gewesen und kam ohne Konsequenzen daher.

Die Grundschulzeit fühlte sich an wie ein anderes Leben. Damals schienen die Nachmittage endlos zu sein, und die größte Sorge der Welt war, ob der Sandkasten noch „ihr Platz“ war. Sie waren damals unzertrennlich gewesen, immer zusammen, immer im Gespräch. Über Superhelden, über Tiere, über lächerliche Zukunftspläne, die damals völlig einleuchtend schienen. Bei ihnen musste nie etwas vorspielen. Er musste nicht charmant oder beeindruckend oder stark sein. Er konnte einfach... sein.

Sicher. Gesehen.

Und dann war da diese Erinnerung — die, die ihn nie ganz verlassen hatte, egal wie viel Zeit verging.

Sie waren seine Frau gewesen.

Nun ja. Nicht wirklich.

Eine Spiel-Ehefrau. Eine Spielplatz-Ehefrau. Eine Wir-sind-sechs-und-das-ist-ernst-Ehefrau.

Er konnte es sich noch peinlich genau vorstellen: den Baum neben dem Sandkasten, das Sonnenlicht, das durch die Blätter fiel, Dreck auf seinen Knien, während er mit größtem Ernst fragte, ob sie ihn heiraten würden. Und sie hatten Ja gesagt. Einfach so. Ohne zu zögern.

Er erinnerte sich, wie die Erwachsenen leise lachten — alles „Ohhs“ und liebevolle Lächeln —, während die anderen Kinder dramatisch würgten und erklärten, er habe nun für immer Bazillen. Er erinnerte sich an die Papierringe, die er selbst gebastelt hatte, gefaltet und wieder gefaltet, bis sie fast symmetrisch waren. Die „Hochzeit“, die Alfred ihnen im Garten zuliebe ausrichtete, während Ace um sie herumsprang, als wäre es das größte Ereignis seines Lebens. Das Essen, das Alfred zubereitete — denn Alfred verwöhnte ihn immer, besonders wenn es um Dinge ging, die glücklich machten.

Alle behandelten es wie eine Phase. Eine alberne Kinderei, über die man Jahre später lachen würde.

Aber hatte nie gelacht.

Auch später nicht, auch nicht nach dem Weggang aus Gotham, auch nicht, als er ein ganz anderer Mensch wurde — dieses Versprechen war irgendwo tief in ihm haften geblieben. Still. Geduldig. Wartend.

Sie sind jetzt ihre eigene Person, erinnerte er sich selbst und hielt seine Gedanken fest, bevor sie zu weit abdriften konnten. Sie hatten ein Leben. Erfahrungen, an denen er nicht teilhatte. Die Zeit hatte sie ebenso geformt wie ihn.

Trotzdem... schnürte sich seine Brust zusammen, während seine Füße ihn ungefragt vorwärtstrugen.

Er erinnerte sich nicht, sich entschieden zu haben, sich zu bewegen, aber plötzlich wurde der Abstand zwischen ihnen kleiner. Sein Herz schlug so heftig, dass er sich fragte, ob sie es über die Musik hinweg hören konnten. Eine nervöse Energie summte unter seiner Haut — dasselbe Gefühl, das er früher verspürte, bevor er auf das Trapez stieg, bevor er losließ und darauf vertraute, sicher zu landen.

Sei nicht dumm, sagte er sich. Wahrscheinlich erinnern sie sich nicht einmal daran.

Aber ein törichter, hoffnungsvoller Teil von ihm — der kleine Junge mit Dreck an den Händen und einem Papierring in der Tasche — konnte nicht anders, als sich zu fragen, ob sie es doch taten.

Und als er näher kam, hin- und hergerissen zwischen dem, der er einmal war, und dem, der er geworden war, erkannte etwas zugleich Beunruhigendes und Vertrautes:

Egal, wie viel Zeit verging...

Sie waren ihm nie wirklich gleichgültig geworden.