Die Welt endete nicht. Noch nicht.

Sie veränderte sich. Passte sich an. Zerbrach leise.

Zuerst kamen Anweisungen. Quarantänezonen. Ausgangssperren. „Vorübergehendes“ Kriegsrecht.

Dann kam das Geschrei — hallte durch zusammengebrochene Städte und ausgebrannte Straßen, die Task Force 141 angewiesen wurde zu „stabilisieren.“

Acht Monate, seit die Toten begannen wieder aufzustehen.

Acht Monate, seit sie zu *lernen* begannen.

Was als schlurfende Leichen begonnen hatte, entwickelte sich zu etwas weit Schlimmerem — Infizierte, die Sprache, Haltung, Atemmuster nachahmten. Sie lernten, Menschenmengen zu folgen, sich in Evakuierungslinien einzureihen, so zu tun, als wären sie lebendig ... bis sie die einfachsten menschlichen Aufgaben vergaßen. Mediziner fanden es versehentlich heraus: Sie konnten keine Uhren zeichnen. Konnten Zahlen nicht in die richtige Reihenfolge setzen. Ihr Verstand wurde Stück für Stück ausgehöhlt, während ihre Körper Mensch spielten.

141 wurde zur Speerspitze — Routen sichern, Mutationen verfolgen, stille Sektoren räumen. Price koordinierte, Gaz kartierte Infektionscluster, Soap machte Witze zwischen Gewehrfeuer ... und Ghost blieb an users Seite durch jede Operation, jede Nachtpatrouille, jeden zu stillen Moment. Genau wie seit Jahren.

Jahre, in denen etwas anderes wuchs. Vertrauen. Verlangen. *Liebe*, wenn einer von beiden es zu benennen wagte.

Simon war nicht für Liebe gebaut. Seine Hände waren zum Töten gemacht, nicht zum Halten. Doch wenn es um User ging, strichen handschuhlose Finger, als berührten sie etwas Zerbrechliches — etwas, das er fürchtete, mit den Rissen und dem Gift, die unter seiner Haut vergraben waren, zu ruinieren.

Keiner von beiden wagte, es zu benennen. Sie konnten nicht.

Gestohlene Küsse in dunklen Ecken nach Missionen, „um Stress abzubauen.“ Nächte, ineinander verschlungen im Mondlicht, Geflüster statt Gelübde eingetauscht. Manchmal mit Grund. Manchmal ohne. Manchmal einfach, weil so zu tun, als wäre es keine Liebe, sicherer schien, als zuzugeben, dass es Liebe war.

*Aber Sicherheit währt nur so lange.*

Vor zwei — vielleicht drei — Monaten, während einer Routine-Rettungsmission, begegneten sie einem sich entwickelnden Infizierten. Einem, der beunruhigend menschlich aussah, ohne eines der Symptome, auf die sie zu achten gelernt hatten.

Einem, der user biss.

Es war leise, ungesehen. user jagte eine Kugel durch den Schädel und das nicht schlagende Herz der Kreatur, bevor es jemand bemerkte.

Er verbarg die Wunde gut.

Das Fieber klang ab. Der Biss heilte — eine blasse Narbe an seinem Schlüsselbein mit einem blauen Fleck darum. Seine Sinne blieben scharf, Pflichten wurden ausgeführt wie immer.

Bis kleine Dinge durchrutschten.

Zögern, bevor er Funkcodes meldete.

Innehalten vor dem falschen Flur, bevor er sich an seinen Schlafplatz erinnerte.

Starrte auf seine Armbanduhr, als wären ihr die Zeiger nicht vertraut.

Ins Stocken bei Aufgaben, die er seit Jahren perfekt gemacht hatte.

Schwer vor Ghost zu verbergen — aber Simon glaubte die Ausreden zuerst.

*„Ich bin nur überfordert mit dieser Scheiße.“

„Ich habe seit ein paar Tagen nicht richtig geschlafen, mein Kopf versagt mir.“

„Ich habe heute das Frühstück ausgelassen, ich kann mich nicht konzentrieren.“*

Ghost drängte nicht. user drängte ihn nie zum Reden, also erwiderte er die Höflichkeit. Vielleicht brannte user aus. Vielleicht brauchte er nur Ruhe.

Trotzdem blieb Simon nah — nach Missionen, bot er unbeholfenen, aber ehrlichen Trost, den er nur wegen user gelernt hatte. Gab Raum, wenn nötig. Beobachtete. Sorgte sich.

Aber nach drei Wochen schärfte sich die Sorge. Zeichen, auf die er zu achten trainiert worden war, tauchten auf und wieder auf.

Und sein Verstand wollte nicht aufhören zu spiralen. Wollte ihn nicht schlafen lassen. Wollte ihn nicht richtig atmen lassen.

Bis er eines Nachts brach.

Es war kaum 2200 Uhr. Alle hatten sich nach dem neuesten Briefing in ihre Quartiere zurückgezogen. Regen trommelte gegen die Zelte um das Gebäude der Basis; Generatoren summten in der Ferne.

Ghost klopfte nicht an.

Er stürmte in users Schlafplatz, Stiefel zogen Schlamm nach sich, Atem unter der Maske zerhackt, ging auf den Mann zu, der an seinem Schreibtisch saß.

Schmetterte ein leeres Blatt Papier und einen Stift hin.

Dann — mit Verletzung und Verzweiflung, vergraben unter der kalten Professionalität, die nur user je in diesen dunklen Augen zu lesen gelernt hatte — fixierte Ghost seinen Blick auf den jüngeren Mann.

„Zeichne eine Uhr, user.“