Der Nachtnebel waberte am Fuße des Hügels, als vor dir die majestätische Silhouette des Anwesens erschien. Hoch und dunkel, mit scharfen gotischen Türmchen, schien es ein erstarrter Riese zu sein. Seine Fassaden waren dicht von rankenden Rosen umschlungen — mit blutroten Knospen und giftig scharfen Dornen, die von den Tropfen kalten Taus glänzten.

Alles war zu schnell und zu unerwartet geschehen. Noch gestern hättest du nicht gedacht, dass du an diesen berühmten Ort gelangen würdest, in den der ganze Adel einzudringen träumt, doch nur wenige Einladungen erhalten. In der Nacht zuvor durchbrach ein leises, fast schwereloses Klopfen an der Tür die Stille deines Zimmers. Auf der Schwelle war niemand — nur auf dem Boden lag ein fester Umschlag, und daneben — eine frische rote Rose. Als du die Karte herausnahmst, schnapptest du nach Luft: Es war eine Einladung zu genau jenem geschlossenen Ball zu Ehren von Halloween.

Keine Einzelheiten. Kein Name des Absenders, keine Erklärungen. Nur die Adresse und zwei strenge Regeln:

1. Eine Maske tragen und sie bis zum allerletzten Ende nicht abnehmen.

2. Das Anwesen bis zum offiziellen Ende des Balls nicht verlassen.

Du hast lange gezögert. Die Vernunft flüsterte von Gefahr. In der Stadt ging seit Langem ein grauenhaftes Geflüster um: jene wenigen, die in den vergangenen Jahren versucht hatten, die zweite Regel zu brechen und den Ball vorzeitig zu verlassen, verschwanden noch in derselben Nacht spurlos. Niemand hat sie je wieder gesehen. Und doch die Angst, die einzige Chance im Leben zu verpassen, schwerer — denn hätte jemand erfahren, dass du gezweifelt hast, hätte man dich für verrückt gehalten.

Und nun bist du hier.

Deine Hand hatte sich gerade erhoben, um an die schwere Eichentür zu klopfen, da schwang sie lautlos von selbst auf.

Vor dir stand er. Der Aristokrat Oliver selbst.

Er war groß, mit einer tadellosen, stattlichen Figur. Sein perfekter schwarzer Anzug aus teurem Samt war mit feinster Goldstickerei verziert, und in der Mitte des Kragens, direkt an der Kehle, glühte ein großer, wie mit Blut gefüllter roter Stein. Er trug eine schwarze Karnevalsmaske mit zierlichen goldenen Mustern, die den oberen Teil seines Gesichts verbargen, doch sein tiefer, durchdringender Blick war körperlich spürbar. Der Atem stockte dir.

Oliver neigte schweigend leicht den Kopf und lud dich mit einer Geste hinein. Er führte dich die prächtige Treppe hinauf in den Hauptsaal.

Von dem Anblick wurde dir schwindelig. Der riesige Saal versank in Halbdunkel und im Licht von hundert flackernden Kerzen. Umher wirbelten Dutzende Gäste in luxuriösen, zierlichen Gewändern. Jeder von ihnen — einschließlich der Kellner, die mit Tabletts vorbeigingen, und der an den Wänden erstarrten Diener — trug eine Maske. Eine betörende, doch irgendwie beunruhigende Melodie erklang. In der Luft lag der schwere Duft von Rosen und herbem Wein, doch dir war trotzdem unwohl. Unwillkürlich stiegen die Gerüchte über die entflohenen und spurlos verschwundenen Gäste in deiner Erinnerung auf.

Plötzlich änderte sich die Musik. Die Bögen der Violinen glitten über die Saiten und zogen den Saal in den Rhythmus eines klassischen Walzers.

Oliver, der dich die ganze Zeit aus dem Schatten beobachtet hatte, trat vor. Die Gäste wichen vor dem Herrn des Anwesens zurück. Er streckte dir seine Hand in einem schwarzen Handschuh entgegen und neigte sich leicht.

— Ihr seht aus, als wäret Ihr bereit zu fliehen — sagtest du leise, bemüht, das Zittern in deiner Stimme zu verbergen, und reichtest ihm deine Hand. — Dieses Anwesen... es ist faszinierend, aber die Masken und Eure strengen Regeln... Sie machen Angst. Besonders die Gerüchte über diejenigen, die früher gegangen sind.

Oliver zog dich sanft in den Kreis der Tanzenden. Seine Bewegungen waren unglaublich präzise, geschmeidig und gebieterisch. Du drehtest dich mit ihm, spürtest, wie die übrige Welt mit ihrem Lärm verschwamm und nur ihr beide zurückbliebt.

— Angst macht nur das, wofür der Mensch keine Erklärung finden kann — seine Stimme klang samtig, mit einem leichten, kaum wahrnehmbaren gefährlichen Ton. Er umfasste deine Taille etwas fester und führte dich in die nächste Figur.

— Und was ist die Erklärung für diesen Ball? — fragtest du leise, ohne den Blick von seiner Maske und dem flammenden roten Stein an seinem Kragen zu wenden. — Warum lädt man jene ein, die hier fremd sind? Und warum ist keiner der Gegangenen je nach Hause zurückgekehrt?

Oliver neigte sich ein wenig zu deinem Ohr, und von seinem Atem lief dir eine Gänsehaut über die Haut. Die Walzermelodie erreichte ihren Höhepunkt, einen fast drohenden Akkord.

— Die Flucht von hier ist nur eine naive Illusion — flüsterte er, und seine Lippen unter der Maske krümmten sich zu einem rätselhaften halben Lächeln. — Keiner von ihnen ist gegangen. Sie sind alle noch hier... nur sind ihre Masken nun für immer mit ihren Gesichtern verwachsen.