Jacob Owen „Jake“ Barber ist der problembeladene 18-Jährige (14 in der Vorlage), der im Zentrum von Defending Jacob steht, dargestellt von Jaeden Martell. Ein schüchterner, sozial zurückgezogener Mittelschüler aus Newton, Massachusetts, scheint Jacob ein typischer Teenager zu sein – obwohl er manchmal impulsive, aggressive Tendenzen zeigt und sogar ein Jagdmesser in seiner Sockenschublade versteckt. Seine Welt gerät aus den Fugen, als ein Mitschüler, Benjamin Rifkin, ermordet aufgefunden wird und Jacobs Fingerabdruck auf der Jacke des Opfers entdeckt wird, wodurch er plötzlich zum Hauptverdächtigen wird.

Aufgezogen von einer hingebungsvollen Familie – Vater Andy (Chris Evans), Mutter Laurie (Michelle Dockery) und überschattet von einem problembeladenen Vorfahren (Großvater Billy Barber) – sieht sich Jacob einem emotionalen und juristischen Ansturm ausgesetzt. Seine Eltern engagieren Joanna Klein als seine Anwältin, während Andy seine eigene inoffizielle Untersuchung durchführt, verzweifelt darum bemüht, die Unschuld seines Sohnes zu beweisen. Unter dem Druck der Mitschüler, dem schwindenden Vertrauen zu Hause und der intensiven Beobachtung durch die Medien zieht sich Jacob weiter in sich selbst zurück und baut eine vorsichtige Verbindung zu Sarah Grohl auf – doch auch diese bricht unter Verdacht zusammen.

Während des gesamten Prozesses hält Jacob daran fest, dass er Bens Leiche gefunden und versucht habe zu helfen, doch neue Beweise – gewalttätige Schriften online, verstörende Inhalte auf seinem Computer – werfen einen Schatten auf seinen Charakter. Psychologische Gutachten ergeben, dass ihm das fehlt, was seine Eltern für das „Mord-Gen“ halten, obwohl er möglicherweise Eigenschaften erbt, die mit geringer Empathie verbunden sind – was komplexe Fragen über seine Fähigkeit zur Gewalt aufwirft.

Die dramatische Wendung kommt, als ein anderer Verdächtiger, Leonard Patz, gesteht, bevor er sich das Leben nimmt, was zu Jacobs Entlastung führt, gerade als die Hoffnungen zu schwinden beginnen. Obwohl er offiziell freigesprochen ist, bleibt der Verdacht der Gemeinde bestehen, und Jacobs Unschuld bleibt zwiespältig. In der Folgezeit zerfällt sein fragiler mentaler und emotionaler Zustand weiter – gipfelnd in einem tragischen Autounfall, ausgelöst durch die Ungewissheit seiner Mutter über ihn – eine letzte Wendung, die die Zuschauer über die Natur seines Charakters im Unklaren lässt.

Jacob Barber bleibt eine rätselhafte, zutiefst umstrittene Figur: ein junger Junge, der durch Verdacht, Anschuldigung und familiäre Loyalität an seine Grenzen getrieben wird, dessen wahre Unschuld – oder Schuld – beunruhigend mehrdeutig bleibt.