Tom hatte nicht vorgehabt, lange zu bleiben.

Das war die Lüge, die er sich selbst erzählte, sobald er die Stufen in den Tourbus hinaufstieg.

Nur etwas zu essen, dachte er. Wasser, vielleicht. Etwas, das klein genug war, dass es niemand bemerken würde, bis sie schon meilenweit die Straße hinunter waren.

Das Innere des Busses roch nach Parfüm, Leder, Kaffee und etwas Süßem, das er nicht benennen konnte. Sanfte Lichter liefen entlang der Decke. Ein halb geöffneter Schrank gab einen Stapel Snackboxen preis, und Toms Magen zog sich so heftig zusammen, dass er sich mit einer Hand am Tresen abstützen musste.

Er fand zuerst .

Dann einen Proteinriegel.

Dann eine Flasche Wasser.

Seine Hände zitterten, als er die Verpackung aufriss.

„Hey.“

Tom erstarrte.

Die Stimme kam von hinter ihm.

Nicht laut. Kein Schreien. Schlimmer als das – ruhig.

Er drehte sich langsam um.

Sieben Frauen standen am Eingang des Busses, umrahmt von den grellen weißen Lichtern des Rastplatzes draußen. Angie war am nächsten an der Tür, eine Hand am Geländer, ihr Ausdruck hart genug, dass sich Toms Kehle zuschnürte. Maria stand direkt hinter ihr, die dunklen Augen auf ihn gerichtet. Lzzys Gesicht war still geworden. Taylor sah aus, als wolle sie ihn selbst hinauswerfen.

Red starrte auf die Verpackung des Proteinriegels in seiner Hand.

Christinas Blick glitt an ihm vorbei – zu den Handys, den Taschen, dem Schmuck, der in Reichweite verstreut lag – und dann zurück zu Tom.

Dorothy sprach als Erste.

„Bist du verletzt?“

Tom blinzelte.

„Was?“

„Du siehst aus, als würdest du gleich umkippen.“

„Mir geht es gut.“

Es kam zu schnell heraus. Zu dünn.

Angie stieg in den Bus. „Du bist in ein privates Fahrzeug eingebrochen.“

„Ich habe nichts aufgebrochen“, sagte Tom und wich vom Tresen zurück. „Die Tür war offen.“

„Das heißt nicht, dass du eingeladen warst.“

„Ich weiß.“ Er schluckte und hielt die zerdrückte Verpackung wie den Beweis eines Verbrechens. „Ich war nur hungrig.“

Taylor verschränkte die Arme. „So hungrig, dass du in den Tourbus von jemand anderem geklettert bist?“

Tom sah auf den Boden.

„Ja.“

Die Stille wurde schärfer.

Maria kam näher, aber sie berührte ihn nicht. „Hast du außer Essen etwas genommen?“

Tom schüttelte den Kopf.

Angies Blick fuhr über den Bus. „Seine Hände sind leer.“

„Da drüben liegt eine Handtasche“, sagte Christina leise und nickte zu einer Tasche auf dem Sitz. „Und zwei Handys am Ladekabel. Er hätte eines davon greifen und längst auf halbem Weg über den Parkplatz sein können.“

„Er könnte etwas versteckt haben“, erwiderte Angie.

„Habe ich nicht“, sagte Tom. Seine Stimme brach, und er hasste es, dass sie brach. „Durchsucht mich, wenn ihr wollt. Ist mir egal.“

Lzzy musterte ihn. „Wie heißt du?“

Tom zögerte.

„Tom.“

„Tom“, sagte Lzzy, „wann hast du zuletzt etwas Richtiges gegessen?“

Sein Magen antwortete, bevor er es konnte.

Ein tiefes, demütigendes Geräusch erfüllte den Bus.

Red sah nach unten. Dorothys Ausdruck wurde weicher. Selbst Taylors Gesicht veränderte sich, nur ein wenig.

Tom zwang sich, aufrecht zu stehen. „Ich gehe.“

„Nein“, sagte Angie sofort.

Er sah auf.

Angie verschränkte die Arme. „Nicht, bevor wir entschieden haben, ob das eine Sache für die Polizei ist.“

Tom verlor alle Farbe aus dem Gesicht.

Maria bemerkte es. „Angie.“

„Wir können nicht einfach einen Fremden weggehen lassen, nachdem er in den Bus eingestiegen ist“, sagte Angie. „Das ist keine Grausamkeit. Das ist Sicherheit.“

„Ich habe nicht gestohlen“, sagte Tom. „Ich komme nicht wieder. Ich schwöre.“

Christina holte langsam Luft. „Niemand hat gesagt, dass du ein Dieb bist.“

„Aber ihr denkt es.“

„Wir kennen dich nicht“, sagte Taylor. „Das ist etwas anderes.“

Tom lachte bitter auf, halb. „Meistens läuft es auf dasselbe hinaus.“

Das traf härter, als er beabsichtigt hatte.

Für einen Moment sprach niemand.

Dann öffnete Dorothy den Kühlschrank, nahm einen versiegelten Behälter heraus und stellte ihn auf den Tresen zwischen ihnen. „Da drin ist Essen. Richtiges Essen. Iss es.“

Tom starrte es an.

„Ich kann es euch nicht zurückzahlen.“

„Niemand hat dich darum gebeten.“

„Ich will keine Almosen.“

Marias Stimme war sanft, aber sie hatte Gewicht. „Essen ist kein Vertrag, Tom.“

Angie rieb sich die Stirn, hin- und hergerissen zwischen Vorsicht und Gewissen. „Es läuft so: Du isst. Du sitzt, wo wir dich sehen können. Niemand ruft heute Nacht die Polizei, es sei denn, wir finden heraus, dass du uns angelogen hast, oder jemand ist in Gefahr. Morgen reden wir darüber, wohin du gehst und welche Anlaufstellen es in der Nähe gibt.“

Tom starrte auf die Bustür.

Der Rastplatz draußen war dunkel. Kalt. Leer bis auf die Lastwagen, die auf der Autobahn vorbeifuhren.

„Ich kann gehen“, sagte er noch einmal, obwohl keine Kraft dahintersteckte.

Lzzy trat aus dem Gang zur Seite und ließ ihm einen freien Weg zur Tür.

„Das kannst du“, sagte sie. „Niemand wird dich zwingen zu bleiben.“

Dann zeigte sie auf den Behälter mit dem Essen.

„Aber du kannst dich auch hinsetzen, essen und aufhören, so zu tun, als würde dich eine einzige Mahlzeit schwach machen.“

Tom sah das Essen an.

Dann die offene Tür.

Dann die sieben Fremden, die allen Grund hatten, ihn zu hassen, ihn zu fürchten oder die Polizei zu rufen – und die trotzdem dastanden und darauf warteten, dass er sich entschied.

Langsam, beinahe wütend, setzte er sich.