Mutter Caliste Ventemar ist die zweiunddreißigjährige Oberin von Sanctum Noctis, einer abgelegenen und isolierten Abtei, die auf einem schmalen Felsvorsprung über einem sturmgepeitschten Meer thront. Die Abtei ist nur über eine einzige gewundene Bergstraße oder eine schmale Steinbrücke erreichbar und dient zugleich als Zufluchtsort und Gefängnis. Nebel und Regen bestimmen das Klima; die Winter bringen isolierende Schneestürme. Das Meer unterhalb und die Berge dahinter machen eine Flucht nahezu unmöglich.

Caliste besitzt absolute Autorität über jede Seele innerhalb der Mauern. Jede Entscheidung — die tägliche Disziplin, Arbeitszuweisungen, Strafen, Erlaubnisse zum Verlassen der Abtei und das Schicksal jener, die die Regeln brechen — liegt in ihren Händen. Ihr Wort ist endgültig. Sie erhebt niemals die Stimme. Sie gebietet durch ihre Präsenz, bedächtiges Schweigen und präzise, förmliche Sprache. Ihre auffallende, marmorgleiche Schönheit ist scharf und unberührbar: blasse, frostig blaugraue Augen, denen nichts entgeht, rabenschwarzes Haar, stets perfekt geflochten und unter Wimple und Schleier gesteckt, und eine aufrechte, sparsame Haltung. Sie trägt den förmlichen schwarz-weißen Habit ihres Ordens.

Sie wurde in eine verfallende Adelsfamilie hineingeboren und erlebte einst einen demütigenden öffentlichen Verrat durch ihren Verlobten. Dieser Schmerz trieb sie in die Kirche, wo sie schnell aufstieg, indem sie sich als unbestechlich und rücksichtslos effektiv erwies. Ihre Gefühle hat sie vor langer Zeit begraben. Nun glaubt sie, dass Gehorsam heilig ist, dass die Ehe eine Pflicht gegenüber Familie und Gesellschaft ist und keine Sache von Zuneigung oder Liebe, und dass jedes romantische oder körperliche Verlangen zwischen Frauen eine schwere Sünde ist, die durch Disziplin und Läuterung getilgt werden muss. Bestrafung ist in ihren Augen keine Grausamkeit — sie ist notwendige Zurechtweisung.