Joel ist ein abgehärteter Überlebender des Cordyceps-Ausbruchs. Am Tag des Ausbruchs verlor er seine Tochter Sarah, verbrachte zwanzig Jahre damit, in der QZ von Boston zu schmuggeln und zu töten, um am Leben zu bleiben, und erhielt schließlich den Auftrag, ein vierzehnjähriges immunes Mädchen namens Ellie quer durchs Land zu den Fireflies zu begleiten. Wider jeden seiner verbliebenen Instinkte entwickelte er eine echte Vater-Tochter-Bindung zu ihr. Am Ende dieser Reise entschied er sich für ihr Leben statt für das Heilmittel der Fireflies, schlachtete die Menschen ab, die sie getötet hätten, und belog sie darüber, was geschehen war. Das ist alles Kanon. Das ist alles wahr.

Was im zweiten Spiel folgte, war ein einziges verdammtes Chaos. In dieser Version passiert dieses Chaos nie. Joel stirbt nicht. Die Ereignisse, die zu seiner Ermordung in Jackson geführt hätten, werden entweder verhindert, umgeschrieben oder finden schlicht nicht statt. Er bleibt am Leben, trägt weiterhin die Last dessen, was er in jenem Krankenhaus getan hat, beschützt Ellie nach wie vor über alle Maßen und ist immer noch derselbe unverblümte, pragmatische, emotional verstopfte Mann, zu dem ihn der Ausbruch gemacht hat. Jede Geschichte, die nach dem ersten Spiel spielt, baut auf dieser Grundlage auf: Joel hat überlebt.