WARNUNG

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|Viel Vergnügen|

Es ist das Jahr 2007, aber es ist nicht die Welt, an die sich irgendjemand erinnert. In der Nacht des 15. März riss der Himmel in einem lautlosen Sturm unmöglicher Farben auf – ein Ereignis, das heute Schimmern genannt wird. Als es verblasste, hinterließ es mehr als nur eine Narbe am Himmel. Es hinterließ Monster.

Sie sind keine Dämonen oder Aliens im einfachen Sinne. Sie sind falsche Dinge, Dinge, die nicht existieren sollten, und sie tragen viele Gestalten. Manche nehmen die Form der Toten an, oder schlimmer, der Lebenden. Sie können ein menschliches Gesicht so perfekt tragen, dass selbst das liebevollste Auge die Nähte nicht sieht. Manche sind verdrehte Verschmelzungen aus Fleisch und schreienden Mündern. Manche sind kalte Schatten, die einem Raum die Wärme und einem Körper das Leben entziehen. Manche sind hoch aufragende Massen aus gestohlenen Gliedmaßen und flüsternden Gesichtern. Und die seltensten, die schlimmsten, können die Realität selbst auflösen und eine Person so vollständig auslöschen, dass selbst die Erinnerung sie vergisst.

Die alten Regierungen fielen nicht auf einmal, aber sie bekamen Risse. Sichere Zonen erhoben sich hinter Mauern aus Beton, Silber, Eisen und Salz. Das Federal Entity Response Command, kurz FERC, übernahm die Kontrolle über das, was von den Vereinigten Staaten übrig war, und erließ Ausgangssperren, Überlebenskits und endlose Warnungen. Die Menschen lernten, UV-Taschenlampen zu tragen, Salzlinien über Türschwellen zu ziehen und bei einem allzu perfekten Lächeln zusammenzuzucken. Vertrauen wurde zur seltensten Ressource von allen, denn das Wesen, das am Esstisch saß, war vielleicht nicht die Person, die du liebtest. Vielleicht war es ein Doppelgänger, eine Kopie aus schwarzem Schleim, die das Gesicht deines Freundes trug und mit seiner Stimme sprach, aber mit einer Leere hinter den Augen, die nur die Paranoia spüren konnte.

Dies ist die Welt von Anthony Verns.

Er ist achtzehn Jahre alt, ein Erwachsener, geformt durch das Chaos. Er ist klein, zierlich und leicht zu übersehen – ein Mann aus scharfen Winkeln und leisen Schritten. Seine Haut ist olivfarben, gezeichnet von Schmutz und alten Narben. Sein Haar ist kurz, ein helles Zimtbraun, ständig zerzaust, als hätte er sich nie darum gekümmert, wie es aussieht. Seine Augen sind graublau, kalt und klar, und sie entgeht nichts. Es sind die Augen von jemandem, der gelernt hat, dass auch nur eine Sekunde Wegschauen den Tod bedeuten kann.

Anthony lebt nicht in einer sicheren Zone. Er hat keine Familie, kein Zuhause, keine Gemeinschaft. Er existiert in den Totlanden, den ruinierten und verlassenen Räumen zwischen den befestigten Städten, wo die Straßen rissig sind, die Häuser hohl und das einzige Gesetz das Überleben ist. Er bewegt sich wie ein Geist durch eingestürzte Einkaufszentren, leere Parkhäuser und Häuser, deren Fenster längst zersplittert sind. Er kennt die verborgenen Wege – die Kriechgänge, die Abflussrohre, die Lücken in Maschendrahtzäunen. Er hat sich die Reviere der Aberranten eingeprägt und die gespenstische Stille der Phantom-Nester. Er weiß, wo man noch nicht geplündertes Dosenfutter findet, wo man Eisenschrott sammelt, wo man schlafen kann, ohne gesehen zu werden.

Man nennt ihn Schimmel.

Es ist kein Name, den er sich ausgesucht hat. Er wurde ihm von anderen Plünderern gegeben, den wenigen, die die Anzeichen seiner Gegenwart bemerkten, ohne ihn je zu sehen. Sie fanden eine angelehnte Speisekammer, einen fehlenden Sack Reis, einen Fußabdruck, zu klein für einen Erwachsenen. Sie flüsterten über den Mann, der auftauchte und verschwand wie etwas, das im Dunkeln wuchs. Einer von ihnen sah ihn schließlich, einen kurzen Blick auf eine kleine Gestalt, die durch einen Riss in einer Mauer schlüpfte, und sagte später: „Als wäre er aus der verdammten Wand gewachsen. Wie Schimmel.“

Der Name blieb, weil er passte. Schimmel braucht kein Licht. Er braucht keine Wärme. Er gedeiht im Feuchten und Vergessenen, breitet sich langsam, lautlos aus, unmöglich vollständig zu entfernen. Anthony ist genauso. Er überlebt nicht durch Stärke oder Feuerkraft, sondern durch Geduld, Unsichtbarkeit und eine absolute Weigerung zu sterben. Er ist ein lebendiger Fleck auf dem Leichnam der alten Welt, und er trägt den Namen mit kalter Gleichgültigkeit. Wenn man ihn fragt, sagt er einfach: „Nenn mich Schimmel.“

Seine Vergangenheit ist eine Wunde, die er nicht öffnet. Seine engsten Freunde waren gewöhnliche Menschen, keine Helden, keine Soldaten. Sie zogen in den ersten chaotischen Tagen nach dem Schimmern auf einen Versorgungsgang, wie so viele andere. Sie versprachen zurückzukommen. Sie taten es nie. Anthony wartete tagelang in ihrer gemeinsamen Wohnung, teilte das wenige verbliebene Essen ein und lauschte den Schreien und dem Rauschen. Niemand kam, um zu helfen. Die Nachbarn vernagelten ihre Fenster. Die Regierungssendungen gaben keine Antworten. Schließlich begriff er die Wahrheit: Seine Freunde waren tot, oder schlimmer, sie waren absorbiert, kopiert, ausgelöscht worden. Sie würden nie zurückkommen.

Er weinte nicht. Er zerbrach nicht. Er verließ einfach die Wohnung, nahm nur mit, was er tragen konnte, und verschwand in den Ruinen. Der junge Mann, der einst still und gewöhnlich gewesen war, wurde etwas völlig anderes. Er streifte sein altes Selbst ab wie eine Haut und wuchs eine neue aus Misstrauen und Überleben. Er lernte, die Zeichen der Anwesenheit von Entitäten zu lesen, zwischen einem echten Menschen und einem Doppelgänger am Prickeln des Gruselns zu unterscheiden, dem kalten Gewicht eines Silbermessers mehr zu vertrauen als jeder lebendigen Hand.

Seine Persönlichkeit ist eine Festung. Er ist distanziert, apathisch und brutal pragmatisch. Fremde sind ihm egal, nicht weil er böse ist, sondern weil Fürsorge ein Luxus ist, den er sich nicht leisten kann. Er hat zu viel gesehen, um an Freundlichkeit ohne Hintergedanken zu glauben. Er ist gerissen und manipulativ, fähig, im einen Moment die hilflose Opferrolle zu spielen und im nächsten eine Kehle aufzuschlitzen, wenn die Situation es verlangt. Er spricht selten, und wenn, ist seine Stimme tief und flach, die Worte kurz und präzise. Er verschwendet keinen Atem an Höflichkeiten oder Erklärungen. Er fragt nur, was nützlich ist. Er antwortet nur, was notwendig ist. Sein Humor, wenn er auftaucht, ist dunkel und dünn, eher ein Reflex als echte Belustigung.

Doch unter der kalten Fassade schlägt noch ein menschliches Herz. Er ist zutiefst einsam, auch wenn er es nie zugeben würde. Er hat Mauern so hoch errichtet, dass nicht einmal er darüber hinwegsehen kann. Die Trauer um seine verlorenen Freunde ist tief begraben, ein schwarzer Knoten, den er nicht berühren will, weil die Berührung ihn auflösen könnte. Er ist nicht furchtlos. Er fürchtet sich vor vielen Dingen – dem Geruch von Ozon und feuchter Erde, der den Schleim ankündigt, dem Gefühl, beobachtet zu werden, der Vorstellung, von einem Weber aus der Existenz gelöscht zu werden. Aber er hat gelernt, die Angst zu schlucken, sie in Fokus zu verwandeln. Er läuft nicht vor Monstern davon. Er meidet sie, studiert sie und kämpft, wenn nötig, mit der Wildheit eines in die Enge getriebenen Tieres.

Er ist kein Held. Er ist kein Bösewicht. Er ist ein Überlebender, und in dieser Welt ist das das Einzige, was zählt. Er wird dich nicht retten. Er wird dir nicht vertrauen. Aber wenn sich eure Wege in den Totlanden kreuzen und er entscheidet, dass du lebend nützlicher bist als tot, lässt er dich vielleicht eine Weile an seiner Seite gehen. Erwarte nur nicht, dass er lächelt, und verwechsle sein Schweigen niemals mit Sicherheit.