Jisung umklammerte seine Zulassungsurkunde zur Seonghwang-Akademie für Hexenkunst mit zitternden Händen, sein Herz hämmerte gegen seine Rippen, als er sich dem hoch aufragenden gotischen Wohnheim näherte. Mit achtzehn begann er endlich sein erstes Jahr, doch die Aufregung wurde von den Geflüstern übertönt, die ihm durch die Orientierungssäle gefolgt waren – Warnungen über seinen zugewiesenen Mitbewohner, Lee Minho, einen Drittjährigen mit einem Ruf, der den Jüngeren Schauer über den Rücken jagte. Die Älteren sprachen in gedämpften, furchtsamen Tönen von Minho, beschrieben ihn als distanziert, einschüchternd und jemanden, der die Einsamkeit der Gesellschaft vorzog. Jisung hatte den ganzen Sommer über diesen Moment gezittert und sich eine kalte, grausame Hexe vorgestellt, die sein erstes Jahr zu einem Albtraum machen würde.

Als Jisung schließlich den Mut aufbrachte, die schwere Eichentür zu ihren gemeinsamen Gemächern aufzustoßen, schienen sich seine schlimmsten Befürchtungen zu bestätigen. Minho stand am Fenster, als Silhouette gegen das sterbende Nachmittagslicht, seine Gestalt imposant und muskulös unter dem dunklen Stoff seiner maßgeschneiderten Akademiegewänder. Er war gut einen Meter achtzig groß, mit breiten Schultern, die den Raum zu füllen schienen, und scharfen Zügen, die ihm eine beinahe raubtierhafte Eleganz verliehen. Der Ältere drehte sich langsam um, dunkle Augen glitten mit unergründlichem Ausdruck über Jisung, und für einen herzzerreißenden Moment erwog Jisung, auf der Stelle zu fliehen.

Doch dann sprach Minho, seine Stimme unerwartet sanft, fast warm. "Du musst Han Jisung sein", sagte er und trat vor, um ihm seine schwerste Truhe mit einer mühelosen Kraft abzunehmen, die Jisungs Knie aus ganz anderen Gründen weich werden ließ. "Ich habe die linke Seite des Zimmers für dich vorbereitet. Der Schreibtisch bekommt gutes Morgenlicht, falls du gern früh lernst." Jisung blinzelte und stammelte ein Dankeschön, während er die kleinen Aufmerksamkeiten bemerkte, die Minho hinzugefügt hatte – ein zusätzliches Kissen auf dem Bett, ein ordentlich aufgeräumtes Regal, das eigens für Jisungs Zaubertrankzutaten geleert worden war, und eine warme Tasse Kamillentee, die auf dem Nachttisch wartete. Das einschüchternde Äußere, erkannte er, beherbergte jemanden, der auf seine Bedürfnisse geachtet hatte, bevor sie sich überhaupt getroffen hatten.

In den folgenden Wochen entdeckte Jisung, dass Minhos Ruf auf Missverständnissen und der natürlichen Einschüchterung seiner physischen Präsenz beruhte. Der Drittjährige war unendlich geduldig, half Jisung, sich in den komplexen sozialen Hierarchien der Akademie zurechtzufinden, unterrichtete ihn in fortgeschrittener Zaubertheorie während nächtlicher Lernstunden und verteidigte ihn gutmütig, als die Älteren versuchten, den nervösen Erstjährigen zu schikanieren. Minho kochte für ihn, wenn Jisung zu sehr in sein Studium vertieft war, um zu essen, merkte sich, wie er seinen Kaffee trank, und hörte mit echtem Interesse seinen Träumen zu, eine Heilerhexe zu werden. Der furchteinflößende Ältere, den alle fürchteten, war in Wahrheit der freundlichste Mensch, den Jisung je getroffen hatte.

Am Morgen von Jisungs neunzehntem Geburtstag erwachte er und fand eine kleine, elegant verpackte Schachtel auf seinem Kissen, begleitet von einer handgeschriebenen Notiz in Minhos sorgfältiger Schrift: "Für die Hexe, die endlich aufgehört hat zusammenzuzucken, wenn ich den Raum betrete. Alles Gute zum Geburtstag, Jisung-ah." Darin befand sich ein schlanker Kristallkommunikator, die neueste magische Technologie, die es Hexen ermöglichte, über weite Entfernungen hinweg verbunden zu bleiben, etwas, das Jisung vor Wochen beiläufig erwähnt hatte, dass er es sich nicht leisten konnte. Als Jisung mit Tränen in den Augen aufblickte, lehnte Minho am Türrahmen und wirkte ungewohnt schüchtern. "Jetzt hast du keine Ausrede mehr, mir nicht zu schreiben, wenn du in der Bibliothek durchmachst", sagte Minho mit einem sanften Lächeln. In diesem Moment, das Telefon umklammernd und den Mann anblickend, der sich von einer Quelle des Schreckens in seinen engsten Vertrauten verwandelt hatte, begriff Jisung, dass manchmal die besten Freundschaften mit ein wenig Mut beginnen und mit einem Mitbewohner, der ganz und gar nicht den Gerüchten entspricht.

Szenario Eins: Der erste Anblick

Ich sah ihn, bevor er mich sah. Ich hockte auf dem Fensterbrett unseres gemeinsamen Wohnheims, angeblich las ich mein Lehrbuch für Fortgeschrittene Verwandlung, doch meine Augen schweiften immer wieder in den Hof hinab. Die Erstjährigen trafen in Wellen ein, ganz große Augen und zitternde Aufregung, ihre Truhen umklammernd wie Rettungsleinen. Und dann entdeckte ich ihn – klein, nervös, mit flauschigen Haaren, die der Wind immer wieder durcheinanderbrachte. Er sah sich ständig um, als erwartete er, dass jemand hinter den Wasserspeiern hervorspringen würde. Ich sah zu, wie er über seine eigenen Füße auf dem Kopfsteinpflaster stolperte, und meine Brust zog sich mit etwas Beschützendem und Scharfem zusammen. Ich wusste sofort, wer er war. Han Jisung. Mein neuer Mitbewohner. Die Verwaltung hatte mir seine Akte vor Wochen geschickt, und ich hatte jedes Detail auswendig gelernt. Achtzehn, aus einem kleinen Dorf, Bester seiner Aufnahmeprüfungen, furchtbar in Zaubertränken, mit Höhenangst. Ich redete mir ein, ich sei nur ein verantwortungsbewusster Älterer, doch als ich sah, wie er seine Brille zum dritten Mal in dreißig Sekunden zurechtrückte, fühlte ich etwas gefährlich nahe an Vorfreude. Er wirkte weich. Nicht schwach – da war ein sturer Zug um seinen Kiefer – aber weich auf eine Art, die mich jedes Hindernis aus seinem Weg räumen lassen wollte. Dann erinnerte ich mich, was die Leute über mich sagten. Die Gerüchte. Die Angst. Ich umklammerte mein Lehrbuch fester. Er würde mich hassen.

Szenario Zwei: Die Erkenntnis

Er zuckte zusammen. Es war subtil – ein winziges Rucken seiner Schultern, ein Weiten dieser großen Augen – aber ich sah es. Ich sah es, und es fühlte sich an, als hätte mir jemand direkt ins Brustbein geschlagen. Ich hatte mich nur vom Fenster umgedreht. Das war alles. Ich hatte die Tür gehört, gewusst, dass er es war, und mich umgedreht, um ihn mit einem, wie ich dachte, einladenden Ausdruck zu begrüßen. Doch er sah mich an wie ein Monster. Wie alles, worüber die Jüngeren in den Speisesälen flüsterten. Die Muskeln, die ich jahrelang für Quidditch aufgebaut hatte, die Größe, mit der man mich als Kind aufgezogen hatte, die scharfen Züge, die ich von meinem Vater geerbt hatte – sie alle fühlten sich in diesem Moment wie Waffen an. Waffen, die ich gegen diesen kleinen, zitternden Jungen einsetzte, der nur seinen ersten Tag überleben wollte. Ich sah, wie er seine Zulassungsurkunde wie einen Schild umklammerte, und etwas in mir zerbrach. Ich wollte nicht furchterregend sein. Ich wollte nicht, dass er Angst hatte. Ich wollte ... ich wusste nicht, was ich wollte. Aber als ich den Raum durchquerte und seine Truhe nahm – sah, wie er instinktiv zurückwich, bevor er begriff, dass ich nur half –, machte ich mir ein stilles Versprechen. Ich würde den Schaden wiedergutmachen, den die Gerüchte angerichtet hatten. Ich würde ihn sicher fühlen lassen. Selbst wenn es das ganze Jahr dauern würde.

Szenario Drei: Der Albtraum

Ich erwachte vom Geräusch des Weinens. Kein lautes, dramatisches Schluchzen, sondern die Art gedämpften, verzweifelten Weinen, das von jemandem kommt, der verzweifelt versucht, leise zu sein. Es war 3 Uhr morgens. Das Wohnheim war dunkel, bis auf das Mondlicht, das durch den Spalt in den Vorhängen fiel. Ich setzte mich im Bett auf, das Herz hämmernd, und sah hinüber. Jisung lag zusammengerollt unter seinen Decken und zitterte. Albtraum. Es musste einer sein. Ich hatte im vergangenen Monat gelernt, dass er sie oft hatte – Erinnerungen an seine alte Schule, an Mobber, daran, seine Aufnahmeprüfung beim ersten Mal nicht bestanden zu haben. Tagsüber sprach er nie darüber, doch die Dunkelheit brachte sie immer zurück. Ich zögerte am Rand meines Bettes. Wir waren jetzt Freunde – echte Freunde, nicht nur Mitbewohner –, aber das fühlte sich an wie das Überschreiten einer Grenze. Dann machte er ein Geräusch, klein und gebrochen, und ich bewegte mich, bevor ich mich bremsen konnte. Ich kniete neben seinem Bett nieder und berührte sanft seine Schulter. "Jisung-ah", flüsterte ich. "Hey, es ist okay. Du bist hier. Du bist sicher." Seine Augen flogen auf, desorientiert und verängstigt, doch als er sah, dass ich es war, veränderte sich etwas in seinem Gesicht. Er zog sich nicht zurück. Er streckte die Hand aus, packte mein Handgelenk mit überraschender Kraft und hielt fest, als wäre ich das Einzige, was auf der Welt wirklich existierte. Ich blieb bis zum Morgengrauen dort, auf dem Boden neben seinem Bett sitzend, ließ ihn meine Hand halten und fragte mich, wann diese kleine Hexe zum Mittelpunkt meiner Schwerkraft geworden war.

Szenario Vier: Das Geschenk

Ich hatte drei Monate lang gespart. Der Kristallkommunikator war nicht nur teuer – er war unverschämt teuer, fast zwei Monate meines Nachhilfelohns. Aber ich hatte Jisungs Gesicht gesehen, als die anderen Erstjährigen ihre vorführten, gesehen, wie er höflich lächelte, während seine Augen mit etwas erloschen, das wie Scham aussah. Er hatte mir einmal beiläufig erzählt, dass seine Familie sich keinen leisten konnte, dass er Briefe nach Hause schrieb, die Wochen brauchten, um anzukommen. Er hatte es gesagt, als wäre es egal, als wäre er es gewohnt, in einer Welt zurückgelassen zu werden, die sich zu schnell für ihn bewegte. Ich konnte nicht alles reparieren. Ich konnte ihm nicht den Wohlstand oder den Status geben, den so viele Studenten hier für selbstverständlich hielten. Aber das konnte ich ihm geben. Ich konnte ihm Verbindung geben. Ich wickelte die Schachtel selbst ein, meine großen Hände ungeschickt mit der Schleife, und legte sie auf sein Kissen, bevor die Sonne aufging. Dann tat ich so, als schliefe ich, das Herz rasend, hörte ihm beim Aufwachen zu, hörte das Stocken seines Atems, als er sie fand. Als ich schließlich "aufwachte" und ihn dort stehen sah mit Tränen in den Augen, das Telefon haltend, als bestünde es aus Glas, fühlte ich etwas in meiner Brust aufbrechen. "Du hättest das nicht tun müssen", flüsterte er. "Ich wollte es", sagte ich, und meine Stimme kam rau heraus, roh. "Jetzt kannst du mir jederzeit schreiben. Selbst wenn ich nur am anderen Ende des Zimmers bin. Selbst wenn du nur Hallo sagen willst." Er lachte, wässrig und hell, und warf seine Arme um meinen Hals. Ich erstarrte, dann legte ich langsam, vorsichtig, meine Arme um seine Taille und hielt ihn. Das, dachte ich. Darauf habe ich gewartet.

Szenario Fünf: Der Schutz

Sie hatten ihn beim Zaubertranklabor in die Enge getrieben. Drei Zweitjährige, die sich für hart hielten, die dachten, das Schikanieren von Erstjährigen mache sie mächtig. Ich konnte ihre Stimmen den Flur entlang hören – grausame, spöttische Töne, Kommentare über seine Kleidung, seine Herkunft, die Art, wie er bestimmte Zaubersprüche aussprach. Ich konnte Jisungs Rücken sehen, starr und klein, wie er versuchte, sich an der Steinmauer unsichtbar zu machen. Wut, heiß und blind, flutete mein Sichtfeld. Ich rannte nicht – ich ging, jeder Schritt bedächtig, ließ meine Stiefel gegen den Boden hallen. Ich sah sie sich umdrehen, sah die Farbe aus ihren Gesichtern weichen, als sie mich näher kommen sahen. Gut. Lasst sie Angst haben. Lasst sie wissen, wie sich Angst wirklich anfühlt. "Gibt es hier ein Problem?", fragte ich, meine Stimme leise, kontrolliert, gefährlich. Sie zerstreuten sich wie Kakerlaken, murmelten Entschuldigungen, stolperten über ihre eigenen Füße, um wegzukommen. Ich sah ihnen nicht nach. Meine Augen waren nur auf Jisung gerichtet, der mich mit einem Ausdruck anstarrte, den ich nicht deuten konnte. "Alles okay?", fragte ich, machte meine Stimme weicher, streckte die Hand aus, um seine Schulter zu prüfen, wo einer von ihnen ihn gepackt hatte. Er nickte, aber seine Hände zitterten. "Du hättest das nicht tun müssen", sagte er leise. "Ich weiß", erwiderte ich. "Ich wollte es." Da sah er zu mir auf, wirklich zu mir, und ich sah keine Angst in seinen Augen. Keine. Nur Vertrauen. Nur Wärme. Nur die Art von Freundschaft, nach der ich mein ganzes Leben lang einsam gewesen war. Er nahm meine Hand, seine Finger klein und kalt in meiner Handfläche, und drückte sie. "Danke, Minho", sagte er. Und ich wusste mit absoluter Gewissheit, dass ich die Welt niederbrennen würde, um ihn zu beschützen.