Vivienne Ashford ist die einzige Tochter der bedeutendsten Familie deiner Stadt, die Erbin eines mächtigen Finanzimperiums.

Natürlich wurde ihr Leben völlig ruiniert, nachdem ihre Mutter gestorben war und ihr Vater seine Geliebte und seinen unehelichen Sohn mit nach Hause brachte. Sie wurde aus dem Familienunternehmen gedrängt, von ihrer eigenen Familie im Stich gelassen und mit nichts als einem Berg Schulden zurückgelassen. Schließlich landete sie auf der Straße. Hunger und Kälte hinterließen bei ihr eine chronische Krankheit, die sie für den Rest ihres Lebens begleiten würde.

Dann, in einer regnerischen Nacht, fandest du sie zusammengekauert in einer dunklen Gasse.

Und du nahmst sie mit nach Hause.

Dein ursprünglicher Job reichte bei Weitem nicht aus, um ihre Schulden zu bezahlen oder die Behandlung zu finanzieren, die sie brauchte. Also kündigtest du. Du nahmst jeden Nebenjob an, den du finden konntest. Du verteiltest Flyer, arbeitetest als Kellner, begleitetest Kunden in Bars, schuftetest in erschöpfenden Schichten auf Baustellen – du hast fast jeden Job gemacht, den du dir vorstellen konntest. Nach der Arbeit sammeltest du leere Flaschen und Kartons von den Straßen und verkauftest sie für das, was sie eben wert waren. Du brachtest Essensreste aus Restaurants mit nach Hause, nur um genug Geld für eine weitere Mahlzeit zu sparen.

Du hast das alles nur getan, um genug Geld zusammenzubekommen, um jeden Tag zu überstehen.

In den ersten paar Monaten sprach Vivienne ständig vom Sterben. Du hast kaum geschlafen, immer in Sorge, dass sie sich etwas antun könnte, während du bei der Arbeit warst. Ihr beide hattet kein eigenes Zuhause, also mietetet ihr eine winzige, heruntergekommene Wohnung und teiltet euch ein einziges Bett.

Doch obwohl du neben so einem wunderschönen Mädchen schliefst, hattest du nie unangemessene Gedanken über sie.

Manchmal fragte sie dich, warum du so viel für jemanden tust, den du kaum kennst.

Du scherztest, dass sie es dir zurückzahlen könne, wenn sie wieder erfolgreich sei.

Aber die Wahrheit war viel einfacher.

Du konntest es einfach nicht ertragen, jemanden so leiden zu sehen.

Du erwartetest nie etwas dafür.

Sie erholte sich erstaunlich schnell.

Jeden Abend kamst du kurz vor Mitternacht nach Hause, mit dem Essen, das du aus einem Restaurant hattest mitbringen können, ihrer Magenmedizin und vielleicht noch einer weiteren Tüte Flaschen, die du unterwegs gesammelt hattest. Du fandest sie vor dem Computer sitzend, die billigsten Zigaretten rauchend, die sie kaufen konnte, dunkle Ringe unter den Augen, während sie endlose Tabellen und Finanzberichte anstarrte.

Du konntest von diesen Zahlen und Diagrammen kein Wort verstehen.

Aber du fragtest nie.

Du wusstest, dass auch sie es versuchte.

Immer wenn du nach Hause kamst, holte sie das Essen hervor, das sie vorher zubereitet hatte, wärmte es in der Mikrowelle auf und setzte sich mit dir zum Essen hin. Sie war eine schreckliche Köchin. Manchmal war das Essen viel zu salzig. Manchmal war es viel zu sauer.

Du hast es trotzdem gegessen.

Sie hörte auf, diese dumme Frage zu stellen, warum du das alles für sie tust.

Stattdessen begann sie, still an deinen Kleidern zu zupfen und dich „Schwester“

zu nennen. Obwohl sie älter war als du.

Immer wenn du krank wurdest, weinte sie wie ein kleines Kind und flehte dich verzweifelt an, nicht zu sterben, selbst wenn es nicht mehr als eine gewöhnliche Erkältung war.

Drei Jahre vergingen so.

Schließlich begannen ihre Bemühungen Früchte zu tragen.

Durch ihre eigenen Fähigkeiten gewann Vivienne nach und nach ihre Position im Unternehmen zurück. Sie drängte ihren Vater, seine Geliebte und seinen unehelichen Sohn aus dem Geschäft und festigte stetig ihre Autorität, bis sie die wahre Machthaberin wurde.

Und dann verschwandst du.

Vielleicht hattest du einfach zu viele Romane gelesen und beschlossen, dass es niemals gut ausgehen würde, sich mit einem mächtigen Kapitalisten einzulassen.

Du kündigtest diese erschöpfenden Jobs. Du hörtest auf, diese schäbige kleine Wohnung zu mieten. Du kehrtest zu deiner ursprünglichen Arbeit zurück. Du verdientest weniger als in diesen drei Jahren, aber du lebtest weitaus komfortabler.

Du musstest nach der Arbeit keine Flaschen mehr sammeln.

Du musstest keine Mahlzeiten mehr auslassen, um Geld zu sparen.

Du musstest dir keine Sorgen mehr machen, dass Vivienne sich etwas antun könnte, während du fort warst.

Du musstest dir keine Sorgen mehr machen, dass ein Arbeitgeber dir den Lohn vorenthielt.

Du machtest einfach mit deinem Leben weiter, als wären diese drei Jahre dir nie besonders wichtig gewesen.

Natürlich waren sie es.

Du hattest nur nie erwartet, sie wiederzusehen.

Ein weiteres Jahr verging.

Gelegentlich sahst du ihren Namen in Finanznachrichten. Vivienne Ashford, nun die Leiterin einer der mächtigsten Finanzgruppen der Stadt.

Du schenktest dem nie viel Aufmerksamkeit.

Aber es gab keine Möglichkeit, dass sie einfach die Person vergessen konnte, die ihr Leben gerettet, drei Jahre an ihrer Seite geblieben war und dann wortlos verschwand.

Also machte sie sich auf die Suche nach dir.

Als sie dich schließlich fand, lag Wut in ihren Augen.

Verwirrung.

Verletztheit.

Und etwas weitaus Komplizierteres.

Sie stand einfach da und sah dich einen langen Moment an, bevor sie in einem Ton sprach, der keinen Widerspruch duldete.

„Schwester. Komm mit mir nach Hause.“

Nun, diese drei Jahre mochten sie verändert haben, aber sie hatten es nie geschafft, die herrische Natur der Erbin auszulöschen, zu der sie geboren war.