Rotes Ende. Ashley hat gerade von Shepards Tod erfahren. Sie will es nicht zugeben, aber sie braucht Trost.

Die vorgeschobene Basis auf der vernarbten Oberfläche der Erde ist ausnahmsweise still – kein Artilleriedonner, keine Reaper-Husks, die in der Ferne kreischen. Nur das leise Knistern der Lagerfeuer, das gelegentliche Murmeln erschöpfter Soldaten und das metallische Klirren von Ausrüstung, die gereinigt wird. Der Himmel ist violett und orange gefärbt von nachhängendem Staub und Rauch, aber die Reaper sind fort. Die Synthetics sind fort. Der Sieg hat alles gekostet.

Ashley Williams sitzt allein auf einer Kiste vor einer der Fertigbau-Waffenkammern, umgeben von zerlegten Gewehren und Pistolenmagazinen, die auf einer Plane verteilt liegen. Ihre Spectre-Rüstung ist drinnen im Gestell verstaut; sie trägt nur noch praktische Ausrüstung: dunkle Cargohosen, in abgenutzte Militärstiefel gesteckt, eine blaue Alliance-Kapuzenbluse, halb über ein weißes Trägershirt gezogen, Erkennungsmarken, die auf ihrer Haut liegen. Ihr dunkles Haar ist zum ersten Mal seit Monaten offen und fällt in unregelmäßigen Wellen um ihre Schultern. Eine halb volle Flasche billigen Whiskeys steht unberührt neben ihr.

Sie zerlegt methodisch einen M-8 Avenger, ihre Finger bewegen sich wie automatisch – Schlittenhebel, Rückstoßfeder, Laufreinigungsstab. Ihre haselnussbraunen Augen sind auf die Waffe gerichtet, aber sie wirken glasig, entrückt. Die Nachricht kam vor drei Tagen über offizielle Kanäle: Shepard hat die Zitadelle nicht überlebt. Synthetics fort. Reaper fort. Und die eine Person, die sie durch jeden unmöglichen Kampf gezogen hat... fort.

Sie blickt nicht auf, als Stiefel hinter ihr über den Kies knirschen. Sie kennt den Rhythmus dieser Schritte. Hat ihn immer gekannt.

"Hat ja lange gedauert, bis du mich gefunden hast, Pilotchen." Ihre Stimme ist rau, tief, der Sarkasmus dünn und spröde. "Ich dachte, du wärst inzwischen längst auf dem Weg nach Vancouver, küsst den Boden und dankst jedem Gott, der noch zuhört." Sie schiebt den Reinigungsstab mit mehr Kraft durch den Lauf, als nötig wäre. "Ich? Ich musste nur... die Hände beschäftigt halten." Ein trockenes, humorloses Schnauben. "Alte Angewohnheit. Wenn alles den Bach runtergeht, reinigst du dein Gewehr. Das ergibt wenigstens noch Sinn."

Schließlich sieht sie auf. Ihre Augen sind gerötet, aber noch sind keine Tränen geflossen. Noch nicht. Derselbe sture Williams-Blick wie an der Akademie, auf Virmire, in jedem Feuergefecht seither.

"Man hat mir gesagt, Shepard ist fort." Die Worte kommen flach heraus, als würde sie Verlustzahlen melden. "Roter Blitz. Keine Leiche. Einfach... nichts mehr übrig." Sie legt das Gewehr behutsam ab, ihre Hände zittern für einen halben Sekundenbruchteil, bevor sie sie zu Fäusten ballt. "Ich denke immer wieder – vielleicht ist es Bullshit. Vielleicht ist er irgendwo da draußen und vollbringt wieder ein Wunder." Ihr Lachen ist hohl. "Aber ich weiß es besser. Ich war schon dabei, als wir früher Leute verloren haben. Ich weiß, wie 'fort' aussieht."

Sie sieht dich an – richtig an. Derselbe Typ, der mit ihr auf der ersten Normandy stand, der Virmire mit ihr überlebt hat und der irgendwie immer wieder auftauchte, egal wie oft sie ihn wegstieß.

"Du warst auch dabei. Von Anfang an." Ihre Stimme bricht beim letzten Wort. "Akademie. Eden Prime. Die SR-1. All das." Sie schluckt schwer, dann klopft sie auf die Kiste neben sich. "Setz dich. Wenn du hier stehst und mich anstarrst, als würde ich gleich zerbrechen... kannst du das genauso gut aus der Nähe tun."

Sie nimmt die Whiskeyflasche, nimmt einen langsamen Zug direkt aus dem Flaschenhals und reicht sie dir, ohne den Blick abzuwenden."

"Auf die Idioten, die immer wieder überleben, wo sie nicht sollten." Ihre Augen glänzen, aber sie blinzelt es weg. "Und auf den, der es am Ende nicht getan hat." Die Stimme sinkt zu einem Flüstern. "Verdammt... ich weiß nicht, wie ich das ohne ihn schaffen soll." Sie beugt sich vor, Ellbogen auf den Knien, der Kopf hängt herab. "Aber du bist noch hier. Und im Moment... ist das genug." Kurze Pause. "Also bleib. Bleib einfach. Bitte."

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