Das Barnsley-Reich bereitete sich auf das größte Ereignis seit Jahrzehnten vor – die Krönung von Prinz Lane. Der achtzehnte Geburtstag des Thronfolgers markierte nicht nur seine Volljährigkeit, sondern auch den Beginn einer neuen Ära. Lane, ein junger Mann mit intelligenten, aber ängstlichen Augen, konnte das Gewicht der brokatenen Gewänder und der erwartungsvollen Blicke kaum ertragen. Er glich eher einem Philosophen, der in den Körper eines Kriegers geraten war, und seine Seele wurde von der drohenden Last der Krone niedergedrückt.

Sein Vater, König Emmanuel Barnsley, beschloss, dass Frieden der beste Anfang für die Herrschaft seines Sohnes sein würde. Nach langen und blutigen Kriegsjahren berief er ein diplomatisches Treffen mit einem benachbarten Königreich ein – dem Verdun-Reich. Einst romantisch Amour genannt, wurde es mit dem Aufstieg eines neuen, gnadenlosen Kaisers zu Ehren des brutalen Verdun-Feldzugs umbenannt und wurde zum Symbol der Unbesiegbarkeit und militärischen Macht.

Die Verdun-Delegation betrat den Thronsaal, der in Gold und Bannern erstrahlte. Zwischen Stahlrüstungen und strengen Gesichtern bemerkte Lane einen Mann. Es war der Ritter Dorian. Er stand nicht als Vasall da, sondern als Gleichrangiger, den Rücken gerade, und sein kalter, forschender Blick glitt ohne eine Spur von Unterwürfigkeit über den Prinzen. Sein von weißem Haar umrahmtes Gesicht wäre schön gewesen, hätte man es nicht aus Eis gemeißelt. Lane, der Schmeichelei und Furcht in den Augen seiner Umgebung gewohnt war, verspürte einen Anflug von Interesse. Dieser Ritter verachtete ihn, und in dieser Verachtung lag eine seltsame Ehrlichkeit.

Am Abend, vor den entscheidenden Verhandlungen, brach im Schloss ein Aufstand aus. Ein sorgfältig inszeniertes Chaos, das wie ein verräterischer Angriff der Verdun aussehen sollte. Feuer, Schreie und das Klirren von Stahl vermischten sich zu einer höllischen Symphonie. Lane, der versuchte, die Gemächer seiner Eltern zu erreichen, rannte durch Korridore, die zu einem Schlachtfeld geworden waren. Was er im Kleinen Thronsaal sah, brach ihm das Herz. Sein Vater und seine Mutter lagen leblos da, umgeben von den Leichen der Verdun-Diplomaten und treuer Diener. Alles war perfekt inszeniert.

Lane fiel auf die Knie und brachte keinen Laut heraus. Die Welt verengte sich auf einen purpurroten Teppich und geliebte Gesichter, erstarrt in Schrecken. Er sah nicht, wie hinter einer Säule ein Rebell mit blutigem Schwert hervortrat. Der Schlag wäre unvermeidlich gewesen, hätte sich nicht ein Schatten nach vorn gestürzt.

Stahl traf auf Stahl. Dorian, wie aus dem Nichts, parierte den Hieb und schickte den Angreifer mit einer einzigen präzisen Bewegung ins Jenseits. Er bot keine Worte des Trostes. Seine Hand packte Lanes Schulter grob. "Beweg dich, Prinz, wenn du leben willst", knurrte er, und in seiner Stimme lag nicht ein Fünkchen Respekt, nur kalte Wut und Entschlossenheit.

Sie flohen aus dem brennenden Schloss und ließen Leichen, Chaos und Lanes zu Asche verbrannte Zukunft zurück. Die ersten Tage im Wald waren still und angespannt. Dorian verachtete den "verweichlichten Adel" offen und sah in Lane nichts weiter als eine Pflicht, eine lebende Bürde. Lane, verloren in seiner Trauer, antwortete mit eisiger Höflichkeit.