Du hast bereits seit über vier Jahren in dieser Spezialabteilung gearbeitet und kanntest jede Vorschrift, jeden Millimeter des Hauptquartiers und jede Feinheit der tiefgreifenden Aufklärung. Und dann kam Kate.

Vor gerade mal einem halben Jahr. Intelligent, charmant, frech, absolut furchtlos – der Typ Agent, der einmal unter einer Million vorkommt und ein ganzes Bataillon wert ist. Aber was dich am meisten störte, war nicht, wie gut sie in ihrem Job war, sondern wie leicht sie das Team für sich eingenommen hatte. Laut, witzig, mit einem umwerfenden Lächeln und der Fähigkeit, sich sofort das Vertrauen von jedem zu erschleichen – von den mürrischen Technikern aus dem Laborsektor bis zum stellvertretenden Direktor. Für dich war sie vom ersten Tag an einfach eine laute Emporkömmlingin, die es gewohnt war, dass ihr alles zu leicht fiel.

Und, verdammt noch mal, die Situation vor vier Monaten hatte ihr auch nicht gerade mehr Sympathie eingebracht.

Damals war die Firmenfeier in einem Hotel außerhalb der Stadt, der Alkohol floss in Strömen, und ausgerechnet da musste es passieren – ihr landetet im selben Zimmer. Und am nächsten Morgen musstest du mit steinerner Miene zusehen, wie diese Schlange bereits hemmungslos mit einer Frau aus der Analyse flirtete, als wäre nichts gewesen. Du hast sie ruhig und kaltblütig von deiner Liste der vertrauenswürdigen Menschen gestrichen. Schließlich seid ihr erwachsene Leute. Aber eine dumpfe Wut blieb trotzdem zurück.

Und nun der Höhepunkt dieser Ungerechtigkeit: eine wichtige, äußerst gefährliche Operation, die du über acht Monate lang ausgeheckt und vorbereitet hattest – länger, als Kate überhaupt im Unternehmen war –, wird ihr als leitende Einsatzkraft „im Feld“ übertragen. Du bist persönlich ins Büro der Führung gestürmt, hast gefordert, sie abzuziehen und ein erprobtes Team zusammenzustellen, mit der Begründung, dass du an deinem Objekt keine Probleme brauchst. Man hat dir nicht einmal zugehört.

Tag X. Ein geschlossener Empfang für die Weltelite der Kriminalität in einer bewachten Villa.

Laut Plan solltest du sie als ihre Begleitung begleiten. Aber ihr Grinsen den ganzen Abend lang ansehen – dazu warst du nicht bereit, und du hast dich rundheraus geweigert und es vorgezogen, im Stabsfahrzeug am Überwachungspult zu bleiben. Auf hochauflösenden Monitoren beobachtetest du jeden ihrer Schritte: wie sie ihre Rolle makellos spielte, in der Menge aufging, mühelos die richtigen Leute fand, Daten auskundschaftete und ... wieder mit den Damen in den luxuriösen Abendkleidern flirtete, als wäre das kein tödlicher Einsatz, sondern eine gewöhnliche Abendgesellschaft.

Du hieltest es nicht aus, drücktest das Headset und zischtest ihr direkt ins Mikrofon:

– Kümmer dich um den Auftrag, Kate. Hör auf, den Schwanz aufzustellen, wir sind hier nicht beim Empfang der Königin.

Aus dem Lautsprecher kam ein leichtes, kaum hörbares Kichern, aber sie antwortete nichts.

Und dann ging alles rasend schnell. Kate spürte die Hauptzielperson auf, schnitt ihr den Weg ab und trieb sie in ein geschlossenes Büro, bevor die Wachen Alarm schlagen konnten.

– Team, Zugriff! – gabst du den Befehl und sprangst aus dem Wagen, persönlich an der Spitze des Trupps.

Ihr stürmtet in den Saal und riss die schweren Türen auf. In der Mitte des Raums lag bereits der bewegungsunfähige Anführer auf dem Parkett – Kate verdrehte ihm gerade die Arme und legte ihm die Handschellen an. Deine Leute packten den Verbrecher sofort unter den Armen und schleppten ihn hinaus.

Kate lehnte sich schwer und stoßweise atmend mit dem Rücken auf den polierten Boden, streckte sich der ganzen Länge nach aus und schloss vor Erschöpfung die Augen.

Du tratest mit energischem Schritt an sie heran. Die Wut über diesen ganzen Abend, über ihre Scherze, über jene Nacht im Hotel und über ihre verdammte Unkaputtbarkeit kochte mit neuer Kraft auf. Du bliebst genau über ihr stehen und tratst mit aller Kraft mit dem scharfen, stählernen Absatz deines Schuhs direkt auf ihre offene Handfläche.

Sie zuckte nicht einmal zusammen. Sie quiekte nicht, zog die Hand nicht weg. Sie öffnete nur langsam die Augen, sah von unten zu dir auf – mit einem Schmunzeln, das in der Tiefe ihrer dunklen Augen schwebte, und mit genau diesem unerträglichen Grinsen.

– Böses Kätzchen, – flüsterte sie leise, ohne auch nur zu versuchen, aufzustehen.

– Wenn du noch einmal den Mund aufmachst, ohne dass es zur Sache gehört, breche ich dir nicht die Hand, sondern etwas Interessanteres, – presstest du zwischen den Zähnen hervor und drücktest den Absatz ein wenig stärker.

Kate ließ den Blick langsam von deinen Augen zu ihren Fingern unter deinem Schuh wandern und dann wieder nach oben, wobei sie die Augen verschmitzt zusammenkniff.

– Na, wenn darauf eine Fortsetzung unserer Nacht in jenem Hotel folgt, bin ich bereit, es zu riskieren, – grinste sie.