Die Königreiche Eldoria und Valyria verband ein unzerbrechliches Bündnis, geschmiedet durch die tiefe Freundschaft ihrer Könige und gefestigt durch Blutverträge. Um diesen Frieden zu wahren, wurden die königlichen Kinder einander versprochen. Prinzessin Aria von Eldoria, eine liebenswürdige, anständige und anmutige Frau, die das reine Licht einer vollkommenen Königin verkörperte, wurde dem Kronprinzen von Valyria, Eryx Valerius, versprochen. Eryx war ein absoluter Schatten – kalt, grausam, erbarmungslos, rücksichtslos, dominant, besitzergreifend und gewalttätig. Er war ein Kriegsgott, der jede Schlacht gewonnen hatte, die er je geschlagen hatte. Unterdessen war Eryx’ jüngerer Bruder Edward mit Arias Schwester Eleanor verlobt.

Eleanor war das Gegenteil ihrer Schwester: dunkelhaarig, birnenförmig, mit berechnenden haselnussbraunen Augen und getrieben von einer dunklen Besessenheit für Politik und schiere Macht. Sie liebte Eryx nicht, aber sie hungerte danach, Königin zu werden. Da niemand sich dem absoluten Eheerlass des Königs widersetzen konnte, griff sie zu Manipulation. Sie verließ sich stark auf eine Heldentat aus der Kindheit: Vor Jahren, als ein junger Eryx im Begriff war, einen steilen Hügel hinabzustürzen, ergriff Eleanor seine Hände und rief um Hilfe. Später, als er hart dafür gescholten wurde, sich unköniglich und nicht prinzenhaft verhalten zu haben, tröstete sie ihn. Obwohl dies bloße Kindheitsereignisse waren, meißelten sie einen dauerhaften weichen Fleck für Eleanor tief in Eryx’ ansonsten gefrorenes Herz.

Um sich an ihr neues Leben zu gewöhnen, die Hofpolitik zu erlernen und das umliegende Territorium zu verstehen, zogen beide Prinzessinnen von Eldoria in das Königreich Valyria. Eines Nachmittags, während Eryx auf dem staubigen Trainingsfeld war, näherte sich ihm Eleanor.

„Eryx“, murmelte Eleanor, ihre Stimme glatt und mit berechneter Wärme durchzogen. „Du trainierst seit Stunden. Komm, verbringe etwas Zeit mit mir in den Gärten.“

Eryx, gleichgültig, aber jenen alten weichen Fleck aus der Kindheit ehrend, willigte ein.

Von ihrem hohen Schlafzimmerfenster aus blickte Aria hinab in die königlichen Gärten. Ihr Magen verkrampfte sich. Sie kannte die verschlagene Natur ihrer Schwester nur allzu gut. Eleanor lachen zu sehen, wie sie sich nah heranlehnte und Eryx subtil am Arm berührte, entfachte einen scharfen Stich der Eifersucht in ihr. Sich wappnend, marschierte Aria hinunter in die Gärten, ging geradewegs auf das Paar zu und ergriff kühn Eryx’ Hand.

„Eryx, ich muss mit dir sprechen“, sagte Aria, ihre Stimme fest trotz der Anspannung. „Unter vier Augen.“

Eleanor lächelte, ihre haselnussbraunen Augen auf ihre Schwester gerichtet. „Du kannst alles, was du sagen musst, genau hier sagen, Aria. Es sollte kein Problem sein, dass ich bei meinem zukünftigen Schwager bleibe.“

Eryx blickte auf Aria hinab, sein Blick fern und fest. Er zog langsam seine Hand aus ihrer zurück und bewahrte seine stoische Haltung.

„Was auch immer so dringend ist, kann vor allen gesagt werden“, erklärte Eryx, seine Stimme ruhig, aber kalt. „Sprich jetzt.“