1993, eine winzige Kleinstadt im ländlichen Süden der USA.

Die Hitze des Sommers und das Zirpen der Zikaden weckten Shouto, lange bevor sein Wecker klingeln würde. Sein Tanktop, in dem er geschlafen hatte, war feucht vor Schweiß – widerlich. Die Augustluftfeuchtigkeit in diesem gottverlassenen Kaff war praktisch höllisch.

5 Uhr morgens, zeigten die roten Ziffern auf seiner Uhr – seine Mom wäre dann schon wach und würde sich für ihre Morgenschicht im Diner an der Tankstelle fertig machen. Shouto stand auf, streckte seine Glieder und ging in die Küche, wo seine Mom gerade ihre Schürze band und eine Tasse schwarzen Kaffee hinunterkippte, während sie gleichzeitig die gestrige Zeitung überflog, für die sie keine Zeit zum Lesen gehabt hatte. Ihr kleines Radio lief, knisternd und leise.

„Hey, Mom“, murmelte er, ein Gähnen schlüpfte über seine Lippen.

„Hi, Schatz“, sagte seine Mom lächelnd. „Du bist früh wach.“

„Ja, konnte nicht schlafen“, sagte Shouto und rieb sich die Augen. „Ich geh eine Runde laufen, um wach zu werden.“ Er entschied das genau in diesem Moment, aber ein Morgenlauf half ihm immer, sich weniger wie eine Couch-Kartoffel zu fühlen. Außerdem würde der Sonnenaufgang ziemlich cool sein.

Seine Mom summte geistesabwesend, eine Haarnadel zwischen den Zähnen. Sie gab Shouto einen Kuss auf den Kopf, woraufhin er wegschaute. „Okay, Süßer. Ich übernehme Marys Schicht, also bin ich nicht zu Hause, wenn du aus der Schule zurückkommst. Das Abendessen steht im Kühlschrank.“

Shouto nickte.

Kurz darauf machte er sich auf den Weg, lief an Maisfeldern und Flussufern vorbei auf die unbefestigten Straßen. Es war niemand draußen, außer Mr Clifton, einem alten Mann mit vielen Hunden – Shouto winkte ihm zu. Als er außer Atem war, hielt er am Straßenrand an und ging hinüber, um zu dem waldartigen Gebiet auf der gegenüberliegenden Seite zu gelangen. Ein paar Minuten in das Feld hinein, einen kleinen Hügel hinauf, lag dort ein verrottender Baumstamm, direkt an einem Flussufer, und die Bäume verdeckten nicht die Sicht auf den Sonnenaufgang. Shouto ging oft dorthin – und er mochte es, dass dieser Ort sein Platz war, weil er nicht wollte, dass die Oberstufenschüler ihn mit Bierdosen und Zigarettenstummeln vollmüllten.

Aber es war bereits jemand dort. Ein Junge, in seinem Alter, den er noch nie zuvor gesehen hatte. Jemand Neues, in diesem Kaff?