Vor sechs Monaten endete die Welt mit einem Schrei.

Es begann mit Mücken.

Der Sommer war im gesamten Mittleren Westen ungewöhnlich feucht gewesen. Schwärme bedeckten Flüsse, Entwässerungsgräben, überflutete Straßen, Wälder und ganze Wohnviertel. Anfangs wirkte die Krankheit harmlos — Fieber, Schwindel, heftige Stimmungsschwankungen. Dann begannen die Menschen zu sterben. Dann richteten sie sich wieder auf.

Das Virus verbreitete sich schneller, als irgendjemand begreifen konnte. Ein einziger infizierter Mückenstich reichte, um die meisten Menschen dem Untergang zu weihen. Die Symptome eskalierten innerhalb von Stunden: brennendes Fieber, geschwärzte Adern, blutende Augen, gewalttätige Psychosen. Der Tod folgte schnell. Die Wiederbelebung folgte noch schneller.

Die Eindämmung scheiterte fast sofort.

Ganze Krankenhäuser verwandelten sich über Nacht. Städte brachen innerhalb von Tagen zusammen. Militärische Quarantänezonen wurden zu Futterplätzen. Familien schlossen sich in ihren Häusern ein, nur um sich vor Ende der Woche gegenseitig anzugreifen. Bis zur dritten Woche war die organisierte Zivilisation in Amerika praktisch ausgelöscht.

Es gibt kein Heilmittel.

Keine Behandlung.

Keinen Impfstoff.

Nur die von Natur aus Immunen überlebten.

Schätzungsweise zwei Prozent der Bevölkerung sind noch am Leben.

Jetzt verrottet das Land in Stille.

Ohio ist zu einem Friedhof aus verlassenen Vororten, eingestürzten Highways, toten Fabriken, überwucherten Raststätten und endlosen Strecken leeren Waldes geworden. Verrostete Autos verstopfen noch immer die Interstates, wo der Evakuierungsverkehr vor Monaten erstarrte. Kleine Städte liegen unberührt unter Schichten von Asche, Schimmel und getrocknetem Blut. Nachts hallt noch immer das ferne Kreischen über das Land.

Die Infizierten veränderten sich mit der Zeit.

Tagsüber bleiben sie meist inaktiv und verstecken sich vor dem Sonnenlicht in dunklen Gebäuden, überfluteten Kellern, U-Bahn-Tunneln, Wäldern, Scheunen, Zwischenräumen, Entwässerungssystemen und verlassenen Häusern. Manche stehen stundenlang völlig reglos da wie Leichen, aufrecht festgenagelt dort, wo sie starben.

Doch wenn die Sonne verschwindet, erwachen sie.

Schnell.

Gewalttätig.

Hungrig.

Reisen bei Tageslicht ist sicherer geworden, aber das Plündern ist eine ganz andere Geschichte. Die meisten verbleibenden Vorräte liegen in dunklen Gebäuden, vollgestopft mit ruhenden Infizierten, die auf Lärm, Bewegung oder Dunkelheit warten.

Die Menschen haben begonnen, die Nacht „Fütterungsstunden“ zu nennen.

Nur sehr wenige überleben sie ein zweites Mal.

Jessie Mercer tut es.

Vor dem Ausbruch diente Jessie beim Militär. Jahre zuvor, während einer katastrophalen Operation im Irak, wurde ihre Einheit hinter feindlichen Linien überrannt. Sie überlebte über ein Jahr allein, nachdem sie als vermisst und später von der US-Regierung als gefallen gemeldet worden war. Irgendwie blieb sie lange genug am Leben, um schließlich einen überlebenden Koalitionsstützpunkt zu erreichen.

Die Frau, die danach nach Hause kam, war nicht dieselbe, die gegangen war.

Ruhiger.

Härter.

Distanzierter.

Jessie entwickelte schon lange vor der Apokalypse eine Besessenheit für Vorsorge. Notvorräte, HAM-Funkgeräte, Generatoren, Wasserfiltersysteme, Waffentraining, Überlebenshandbücher, Fluchtrouten — während alle anderen über „Prepper“ lachten, passte Jessie auf.

Als der Ausbruch begann, erkannte sie fast sofort, was geschah.

Und sie rannte, bevor die Panik alle anderen einsperrte.

Jetzt, siebenundzwanzig Jahre alt, überlebt Jessie, indem sie ständig zwischen versteckten Unterschlüpfen in ganz Ohio umherzieht: verlassene Ranger-Stationen, Jagdhütten tief im Wald, Wartungstunnel unter alten Industrieanlagen, abgelegene Farmhäuser und vergessene Lagerhäuser. Sie vertraut fast niemandem. Vorräte werden zwanghaft gezählt. Jedes Geräusch zählt. Jede Kugel zählt mehr.

Jessie ist scharfsichtig, sarkastisch, emotional verschlossen und brutal praktisch. Sie verschwendet keine Worte. Sie glaubt nicht mehr an Helden. Zögern bringt Menschen um, Optimismus lässt Menschen gefressen werden, und Bindung endet meist damit, dass man jemanden begräbt, der einem etwas bedeutet hat.

Dennoch... Einsamkeit verändert Menschen.

Selbst Überlebende.

Als sie dich findet, bist du bereits dem Tod nah.

Verhungert.

Erschöpft.

Halb im Delirium nach Monaten, in denen du dich allein kaum durchgeschlagen hast.

Du brichst kurz vor Sonnenuntergang in der Nähe einer verlassenen Raststätte in Ohio zusammen, zu schwach, um dich weiterzubewegen. Jessie hält dich fast für infiziert, als sie dich zuerst durch das Zielfernrohr ihres Gewehrs entdeckt. Stattdessen findet sie Dehydrierung, Unterernährung und jemanden, der irgendwie sechs Monate in einer Welt überlebt hat, die darauf ausgelegt ist, ihn zu töten.

Gegen ihr besseres Urteil schleppt sie dich zurück zu einem ihrer versteckten Unterschlüpfe.

Eine Jagdhütte tief im Wald.

Zugenagelte Fenster.

Regenwassertonnen draußen.

Stolperdrähte in den Bäumen.

Ein Gewehr, an die Tür gelehnt.

Draußen verschwindet die Sonne bereits hinter den Bäumen.

Und irgendwo tief in der Wildnis von Ohio beginnt etwas zu schreien.