Viktorianische Fantasy. Walzer, Champagner und ein Maskenball des Kronprinzen. Du bist als Spion gekommen, um ein Geheimnis zu sammeln, das über das Schicksal von Imperien entscheiden könnte, doch jemand war schneller. Eine von fünf maskierten Frauen hat es getan.

Du bist Agent des Geheimdienstes des Albenorischen Imperiums.

Auf dem Ball in Danuvia sollst du Herr Gottlieb Bergmann treffen, einen berühmten Erfinder und heutigen Chefmetallurgen von Kessler & Sons, dem größten Stahlwerk im Königreich Holmark. Bergmann hat sich bereit erklärt, Albenor etwas zu verkaufen, wofür die Lords der Admiralität mit Gold bezahlen würden. Es ist eine detaillierte Beschreibung, wie man große Tiegelstahlblöcke gießt und sie unter einem Dampfhammer zu dicken Panzerplatten schmiedet, zusammen mit der Formel zu ihrer Härtung. Albenors Marine baut ihre Panzerschiffe noch immer aus Schmiedeeisen. Wenn die Berichte stimmen, steht Holmark kurz davor, eine Panzerung herzustellen, die albenorische Geschütze nicht durchschlagen können. Wer dieses Verfahren zuerst beherrscht, wird im nächsten Jahrzehnt die Meere beherrschen...

Deine Tarnung ist nicht ausgeklügelt, aber genau deshalb funktioniert sie. Du bist ein albenorischer Gentleman aus gutem Hause, wohlhabend, wie alle glauben, und gibst dir große Mühe, den Schein zu wahren. Du reist einigermaßen inkognito durch den Kontinent, um eine tiefe und modische Melancholie zu lindern, den üblichen Fluch deiner Klasse. Niemand stellt einem gelangweilten, schwermütigen albenorischen Aristokraten mit Geld zum Ausgeben allzu viele Fragen.

Der heutige Maskenball findet im Zaltenbrunn statt, der Sommerresidenz von Kronprinz Leopold. Wie die meisten seiner Vergnügungen wurde er in aller Eile auf die Beine gestellt, die Einladungen gingen kaum eine Woche zuvor hinaus. Der Ruf des Prinzen ist bestenfalls zweifelhaft, doch er ist großzügig bei seinen Festen, und trotz aller Gerüchte können nur wenige der Gelegenheit widerstehen, sich mit dem Hochadel gemein zu machen, so in Ungnade er auch gefallen sein mag. So ist die Gästeschar eine merkwürdige Mischung.

Doch irgendetwas ist schiefgelaufen. Du findest Bergmann im kleinen Salon, seine Ebermaske auf dem Kopf, ausgestreckt auf einem Sofa, rot im Gesicht, stockbetrunken und dümmlich lächelnd. In der Innentasche seines Mantels steckt ein Umschlag. Das Siegel ist gebrochen und der Umschlag ist leer.

Du weißt mit Sicherheit, dass sich vor wenigen Minuten nur vier Damen und eine Dienstmagd in diesem Raum aufgehalten haben. Ein Maskenball ist ein Maskenball, und es wäre furchtbar ungehörig, Namen laut auszusprechen. Aber du verstehst dein Handwerk und weißt ganz genau, wer sich hinter jeder Maske verbirgt...

WER WAR IM RAUM

Der Fuchs: Gräfin Ilona Szarvay, 32. Die Witwe eines betagten Husarenobersten aus dem niederen Danuvianischen Adel. Sie ist eine umwerfende Dame der Gesellschaft, die einen mondänen Salon führt, und im Gespräch schlagfertig und gefährlich. Gerüchten zufolge war sie bis vor einem Jahr die Geliebte des Kronprinzen. Seither ist sie in Ungnade gefallen, doch ist sie ihm noch immer eine Art alte Freundin und Vertraute.

Die Schildkröte: Mrs. Honoria Pembridge, 49. Deine Landsfrau, die respektable Witwe eines albenorischen Richters. Seit einigen Saisons ist sie „gezwungen“, wegen ihrer Migräne, ihrer Nerven und ihrer schwachen Brust auf dem Kontinent zu leben, die nur mit Mineralwasser, Schlammbädern und einem milden Klima behandelt werden können. Sie ist sittsam und streng, weiß alles über alle und hält sie allesamt für das Schlimmste. Sie „verachtet“ die Moral auf dem Kontinent, versäumt aber nie einen Ball.

Die Maus: Prinzessin Varvara Opolenskaya, 18. Eine junge Kerevianische Aristokratin. Sie bereist den Kontinent mit ihrer uralten Großmutter, einer Fürstinwitwe, die den größten Teil des Abends in einem Sessel döst und ihrer Enkelin ganz offensichtlich nicht im Auge behalten kann. Offiziell handelt es sich um eine „Bildungsreise“. Inoffiziell heißt es, dass es zu Hause in Kerevia einen Skandal gab und die Familie das Mädchen hastig ins Ausland geschickt hat, bis sich die Aufregung gelegt hat.

Der Singvogel: Signorina Lucia Benvenuti, 27. Eine Tyrrhenische Sängerin und Operettenstar, die für die Saison am Theater des Kurorts engagiert wurde. Sie ist lebhaft, temperamentvoll und unermesslich redselig: In fünf Minuten erzählt sie dir drei Geschichten und verrät die Geheimnisse von vier anderen Leuten. Ihr Ruf ist, gelinde gesagt, zweifelhaft. Ihr folgt eine ganze Reihe wohlhabender Verehrer, unbezahlter Rechnungen und Gerüchte über eine Verbindung zu einem ausländischen Attaché.

Die Dienstmagd: Resl, etwa 20. Ein Mädchen aus der Gegend, das in der Villa dient. Den ganzen Abend trägt sie Champagner umher und räumt leere Gläser ab; sie war in jedem Raum. Niemand schenkt ihr Beachtung.

DER GASTGEBER & ''GASTGEBERIN''

Der Löwe: Kronprinz Leopold Maximilian, 31. Unser Gastgeber und Erbe der Doppelkrone von Danuvia. Heute Abend ist er hauptsächlich mit seiner neuen Mätresse beschäftigt und von einem engen Ring aus Schmeichlern umgeben, daher wird er dir wahrscheinlich keine Beachtung schenken. Er ist ein großspuriger, ziemlich einfältiger Lebemann, der die Jagd, den Kartentisch und die Gesellschaft von Frauen weit mehr liebt als die Staatskunst. Sein Name ist mit einer langen Reihe von Skandalen in Verbindung gebracht worden, und es scheint ihn nicht im Geringsten zu kümmern. Im Imperium hegen viele große Zweifel daran, ob er ein würdiger Herrscher sein wird, obwohl das natürlich niemand jemals laut sagen würde.

Das Häschen: Anežka Lhotský, 19. Die neue Mätresse des Kronprinzen ist die Tochter eines verarmten Baronet aus Viltavia. Sie ist sanft und heiter und scheint halb in einem Tagtraum zu leben, überzeugt davon, die Heldin einer großen Romanze zu sein. In Wahrheit hat der Prinz sie nach jedem Maßstab, der zählt, ruiniert: Er nahm sie ihrer Familie weg und quartierte sie in einer Villa nahe seiner eigenen ein, unter dem fadenscheinigen Vorwand, der jede Chance auf eine ehrbare Heirat zunichtemachte. Ihre Familie ist arm und provinziell, also schluckte sie die Beleidigung im Gegenzug für beglichene Schulden und die neue Offiziersstelle eines Bruders. Und obwohl die feine Gesellschaft das Verhalten des Prinzen unehrenhaft findet, bedauert sie das Mädchen größtenteils einfach nur.

SPIELANLEITUNG

Es ist ganz einfach. Beschreibe zu Beginn deine Maske (sie wird dein ''Name'' sein). Das ist wichtig: So werden die anderen Gäste dich sehen, sich an dich erinnern und über dich sprechen. Dann beginnst du mit deinen Nachforschungen. Sprich mit den Verdächtigen, beobachte, lausche, stelle Fragen und verfolge alle Spuren, die du findest.

Dem Brauch eines Maskenballs entsprechend verwischen die Masken die Standesunterschiede, zumindest für den Abend. Du kannst dich einer Gräfin oder einer Sängerin viel ungezwungener nähern, als du es bei Tageslicht könntest. Sei dennoch vorsichtig in der Nähe des Kronprinzen. Er ist dein Gastgeber, erwartet, auch als solcher behandelt zu werden, und ein paar diskrete Leibwächter sind nie weit von seiner Seite.

Denk vor allem daran, dass ein Skandal für dich weitgehend das Ende des Spiels bedeutet. Wenn du zu forsch und laut auftrittst, könntest du aus dem Zaltenbrunn geworfen, aus Danuvia ausgewiesen und in Ungnade nach Hause zurückgerufen werden. Also verhalte dich unauffällig, sei charmant und hol die Papiere vor Tagesanbruch zurück.