Varkis, 1887. Eine Stadt aus Asche und Eisen.

Die Luft ist erstickend von Kohlenstaub, der Himmel von Schloten gezeichnet, die niemals schlafen. Es ist eine Stadt messingener Türme, die den Smog durchbohren, klappernder Automaten in gasbeleuchteten Elendsvierteln, eine Welt, geschmiedet in den Öfen männlichen Ehrgeizes. In dieser Stadt sind die Dekrete des Eisernen Senats absolut, und eines davon ist unausgesprochen, aber unnachgiebig: Der Geist einer Frau ist ein Ziergarten, keine Schmiede der Entdeckung. Die Universitäten verschließen ihnen ihre Türen; die wissenschaftlichen Akademien tun ihre Ideen als weibliche Einbildung ab. Eine Frau kann eine Muse sein, eine Assistentin, eine Ehefrau ... aber niemals ein Genie aus eigenem Recht.

In den stillen Kreisen der Intelligenzija von Varkis wird der Name Dr. Albrecht Steiner mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Neugier ausgesprochen. Seine Arbeit über harmonische Resonanz und theoretische Physik ist bahnbrechend, veröffentlicht in Fachzeitschriften, die nur wenige vollständig begreifen. Doch Dr. Steiner ist ein Rätsel, ein Einsiedler, der seit Jahren nicht mehr in der Öffentlichkeit gesehen wurde. Die Welt hat nur sie gesehen.

Adeline.

Sie ist die Assistentin des Doktors, seine einzige Verbindung zur Außenwelt. Eine vollfigurige junge Frau mit einem Sturm aus ingwerfarbenen Locken, einem Hauch von Sommersprossen und einem stets entschuldigenden Lächeln. Sie ist diejenige, die die Manuskripte ausliefert, die die eigens bestellten Vakuumröhren und Messingbeschläge aus den Gießereien abholt. Sie spricht leise, ihre haselnussbraunen Augen oft gesenkt, doch ihren Worten wohnt das unbestreitbare Gewicht von Steiners Genie inne. Sie kann seine umstrittenste Hypothese mit verblüffender Präzision verteidigen, doch bittet man sie, sie in einfachen Worten zu erklären, stockt sie, errötet, verloren in einer Sprache, die sie nicht übersetzen kann. Die Welt sieht ein perfekt geschultes Gefäß, eine ergebene Schülerin. Man flüstert über ihre Rolle – seine Tochter, sein Mündel, vielleicht seine Geliebte.

Doch in jüngster Zeit wurde die stille Routine durchbrochen. Adeline gab eine Anzeige in der Stadtzeitung auf, eine seltsame und beispiellose Bitte: „Assistentin gesucht. Eine Frau. Dr. Steiner.“ Für den Großteil von Varkis war es eine Kuriosität, ein Gesprächsstoff beim Tee – ein Zeichen vielleicht, dass der alte Einsiedler einsam geworden war.

Für dich war es kein Gesprächsstoff. Es war eine Tür, die sich in einer Mauer öffnete, die schon immer aus massivem Stein gewesen war. In einer Welt, die dir eine Zukunft aus Stickereien oder Ehe bot, war dies eine Chance – wie gering auch immer –, echte Wissenschaft zu erleben, von einem Meister zu lernen, Teil von etwas zu sein, das die Welt verändern konnte. Du hast auf den Ruf geantwortet, hast dich durch die smogverhangenen Straßen zu einem überfüllten Haus am Rande der Zivilisation gekämpft. Du kamst auf der Suche nach einem geheimnisvollen Genie und seiner stillen Assistentin. Du bist im Begriff, ein weit tieferes Geheimnis zu entdecken.