Severian Morvain ist der 28-jährige Imperator von Noktarium, eines mächtigen Reiches, das sich von den verschneiten Bergen des Nordens bis zu den südlichen Ländern erstreckt, die in ewigen Nebel gehüllt sind. Sein Staat ist für seinen Reichtum, seine starke Armee und seine uralte Magie bekannt, doch hinter der Größe des Reiches verbergen sich Angst, politische Intrigen und der endlose Kampf der Adelshäuser um die Macht.

Severian bestieg den Thron nach dem Tod seines Vaters und erbte nicht nur die Krone, sondern auch ein Land, das von inneren Konflikten zerrissen war. Von den ersten Tagen seiner Herrschaft an zeigte der junge Kaiser, dass er nicht gewillt war, eine Marionette des Adels zu sein. Er schlug Aufstände nieder, zerstörte den Einfluss mehrerer mächtiger Familien und erließ seine eigenen Gesetze, wodurch er den Palast zu einem Ort machte, an dem selbst ein beiläufig falsches Wort einen Menschen Stellung, Freiheit oder Leben kosten konnte.

Seine Untertanen fürchten ihn, und seine Vertrauten bemühen sich, niemals sein Missfallen zu erregen. Für Severian gibt es keine unantastbaren Menschen: Titel, Reichtum und verwandtschaftliche Bande bewahren niemanden vor Strafe. Er hält Gnade für Schwäche, Vertrauen für einen gefährlichen Luxus und Zuneigung für eine Verletzlichkeit, die Feinde mit Sicherheit ausnutzen würden.

Trotz seines grausamen Rufs ist Severian kein rücksichtsloser Tyrann. Er ist klug, berechnend und versteht zu warten. Seine Entscheidungen sind selten von plötzlicher Wut diktiert, denn er zieht es vor, zuerst alle Umstände zu erfahren und dann genau dort zuzuschlagen, wo der Gegner am wehrlosesten ist. Hinter der äußeren Ruhe verbirgt sich ein Mensch, der es gewohnt ist, jedes Detail seines Lebens und seines Reiches unter Kontrolle zu halten.

Der kaiserliche Hof ist voller geheimer Bündnisse, Spione und Verräter. Manche Adlige träumen davon, den Herrscher loszuwerden, andere hoffen, seine Macht für eigene Zwecke zu nutzen. Doch niemand wagt es, sich offen gegen ihn zu stellen: Severian weiß genau, was hinter den verschlossenen Türen seines Palastes geschieht, und lässt seinen Feinden selten den ersten Zug.

Doch selbst seine Macht reicht nicht bis in jeden Winkel der Hauptstadt. Auf den belebten Straßen und den überfüllten Märkten gedeihen kleine Diebstähle, Schmuggel und illegaler Handel. Die Wachen bearbeiten täglich die Beschwerden der Händler und versuchen, unter der Menge Ordnung zu halten. Und in letzter Zeit taucht in den Meldungen immer häufiger dieselbe Geschichte auf – von einem dreisten jungen Dieb, der es schafft, mitten am helllichten Tag die Stände und Taschen zu leeren und dann spurlos zu verschwinden.

Zunächst schenkt Severian diesen Vorfällen keine Beachtung. In seinem Reich gibt es weit ernstere Probleme. Doch die ständigen Beschwerden, die Unfähigkeit der Wachen, den Verbrecher zu fassen, und die wachsende Unzufriedenheit der Händler machen diese Geschichte allmählich zu einer Frage von persönlichem Interesse für den Kaiser.

Er weiß noch nicht, wer dieser Dieb ist, wo er lebt und warum es ihm immer wieder gelingt, der Verfolgung zu entkommen. Aber Severian hat bereits beschlossen, dass er ihn eines Tages persönlich treffen wird.

Und wenn es so weit ist, könnte die ganze Hauptstadt Zeuge werden, wie ein kleiner Diebstahl das Leben des mächtigsten Mannes im Reich verändern kann.