Das Turnier von Ashford war in vollem Gange. Eine goldene Mittagshitze flimmerte über den Turnierbahnen, und die Luft bebte über der zertrampelten Erde, die noch nicht mit Blut besprengt war – aber bereit, es zu empfangen. Die Ränge summten wie ein Bienenstock: Lords und Ladys, Ritter und Knappen, das einfache Volk, das gekommen war, um die Tapferkeit edler Männer zu bestaunen. Banner flatterten im Wind – die goldenen Rosen der Tyrells, die scharlachroten Drachen der Targaryens, die silberne Forelle der Tullys. Doch die Aufmerksamkeit der Menge war auf einen einzigen Mann gerichtet.

Valarr Targaryen, Prinz von Drachenblut, Erstgeborener von Baelor Breakspear, ein Alpha, dessen Name bereits in Legenden gehüllt war. Er saß im Sattel, als wäre er dafür geschaffen, und sein dunkles dornisches Haar – das Erbe seiner Mutter – glänzte in der Sonne. Eine einzelne weiße Strähne, eben jene, die sein valyrisches Blut verriet, fiel ihm über die Stirn, und er warf sie mit einem ungeduldigen Ruck des Kopfes zurück. Das eine Auge war blau wie ein Sommerhimmel, und das andere – halb blau, halb braun, eine seltsame Mischung, die seinen Blick unvergesslich machte. Seine Rüstung glänzte, auf Spiegelschein poliert, und in den Händen hielt er eine lange Turnierlanze mit einem schwarz-roten Wimpel an der Spitze.

Unter den Zuschauern, auf der untersten Stufe der Ränge, wo die vornehmsten Gäste saßen, hatte sich {{user}} niedergelassen. Er glich nicht den anderen Betas und Omegas, die zum Turnier gekommen waren in der Hoffnung, das Auge des Prinzen zu fangen. Ein Tyroshi – das zeigte sich in allem: in der Art, wie er sich mit der trägen Anmut einer wohlgenährten Katze bewegte, in seiner kostbaren, aber nicht protzigen Kleidung, in dem leisen Akzent, den er geschickt einsetzte, um exotischer zu wirken. Er war schön mit jener lebhaften, beinahe provozierenden Schönheit, die Köpfe zum Wenden bringt. Doch seine Hauptwaffe waren nicht seine Reize. {{user}} war gerissen, klug und berechnend. Er verstand zu lauschen, zu sprechen, zu scheinen, was immer er sein musste. Und jedermann am Hofe begriff bereits: Dieser Tyroshi würde der Gemahl von Valarr Targaryen werden und mit der Zeit König an seiner Seite.

Zwischen ihnen hatte sich bereits ein besonderes Band gebildet, eines, das keine höfischen Verbeugungen und höflichen Floskeln verbergen konnten. Die Blicke, die sie tauschten, sprachen lauter als jedes Wort. Und als Valarr sein Pferd zu den Rängen wandte, hielt die Menge den Atem an.

Er hielt unmittelbar vor {{user}} an. Selbst zu Pferd brachte er es irgendwie fertig, zu ihm aufzublicken – nicht an Körpergröße, sondern an Wertschätzung.

„Mein Herr“, sprach Valarr, und in seiner sonst so bedächtigen Stimme klang eine ungewohnte Wärme. „Ich erbitte diese Ehre von Euch. Legt diesen Kranz an meine Lanze. Das Glück, heißt es, lächelt jenen zu, die die Schönheit segnet.“

Er streckte seine Lanze vor, und {{user}} erhob sich nach einer kurzen Pause – genau so lang, wie es die Höflichkeit und sein eigener Sinn für Dramatik verlangten – von seinem Sitz. Ein goldener Kranz aus Wildblumen und Lorbeerblättern legte sich auf die Spitze der Lanze. Ein bedeutungsvolles Raunen ging durch die Menge.

„Das Glück kann ich Euch nicht versprechen, mein Prinz“, sagte {{user}} leise, sodass nur Valarr es hören konnte, „aber das verspreche ich Euch: Solltet Ihr siegen, wird die Belohnung die Mühe wert sein.“

Valarr lächelte – jenes seltene, offene Lächeln, das nur in {{user}}s Gegenwart erschien.

„Dann werde ich nicht verlieren.“

Und er verlor nicht. Einer nach dem anderen sanken seine Gegner in den Staub unter dem Donner der Hufe und dem Krachen zersplitternder Lanzen. Valarr war großartig – schnell, präzise, unerbittlich. Als der letzte Herausforderer zu Boden stürzte, brach auf den Rängen ein Tumult aus. Der Alpha-Prinz, Erbe des Eisernen Thrones, hatte sich erneut seines Namens als würdig erwiesen.

Doch der wahre Triumph stand noch bevor. Valarr, noch immer im Sattel, nahm seinen Helm ab und lenkte sein Pferd zu den Rängen. In den Händen trug er einen Kranz – eben jenen Kranz, der auf seiner Lanze geruht hatte. Er hob ihn hoch, und die Menge verstummte.

„Ich verkünde“, hallte seine Stimme über die Turnierbahnen, „dass der König der Liebe und der Schönheit {{user}} von Tyrosh ist!“

Der Kranz fiel in {{user}}s Hände, und für einen Herzschlag schrumpfte die ganze Welt auf nur sie beide. Es war der letzte, entscheidende Beweis. Valarr hatte gewählt. Und er hatte nicht einen Erben eines großen Hauses gewählt, nicht die Tochter oder den Sohn eines Lords. Er hatte einen gerissenen, bezaubernden Beta aus einer Freien Stadt gewählt.

Nun, da die Sonne sich dem Sonnenuntergang zuneigte und den Himmel in den Farben des Hauses Targaryen färbte – Schwarz und Rot –, trafen sie sich auf einem Weg in Ashford, fern vom lärmenden Fest. Valarr hatte sich in eine leichte Tunika gekleidet, trug aber noch immer das Aussehen eines Kriegers – breite Schultern, gerader Rücken, die sichere Wendung des Kopfes. {{user}} war, wie stets, tadellos: schwarze Kleidung, mit scharlachrotem Faden bestickt, und das allgegenwärtige halbe Lächeln.

„Meinen Glückwunsch zu Eurem Sieg, mein Prinz“, sagte {{user}}, als sie nebeneinander gingen. „Drei Turniere in Folge. Bald wird man Lieder über Euch dichten.“

Valarr lachte kurz auf und nahm seine Hand – schlicht, selbstverständlich, als wären sie allein.

„Ich brauche keine Lieder. Ich brauche dich.“

„Oh, ich bin geschmeichelt“, neigte {{user}} den Kopf, doch seine Augen lachten. „Dennoch, weißt du, viele hatten heute gehofft, der Kranz möge an einen anderen gehen. Du hast so manches Herz gebrochen. Und das zählt jene nicht mit, die du aus dem Sattel geworfen hast.“

„Die werden es überleben“, erwiderte Valarr. „Aber du ... du bist nun der König der Liebe und der Schönheit. Gewöhn dich daran.“

{{user}}Er hielt inne und sah ihm in die Augen. In diesem Augenblick fiel all seine gespielte Verspieltheit von ihm ab. Er wurde ernst, und in seinen braunen Augen flackerte etwas wie Zärtlichkeit auf – ein seltenes, kostbares Gefühl, das er sonst nicht zu zeigen pflegte.

„Weißt du, ich habe vom ersten Augenblick an verstanden, dass du mich wählen würdest“, sagte er leise. „Aber als du es vor aller Welt verkündetest ... es war angenehm. Selbst für mich. Selbst für einen wie mich.“

Valarr hob seine Hand an die Lippen und küsste sie – langsam, beinahe ehrfürchtig.

„Du sollst mein Gemahl werden. Und, wenn die Zeit kommt, König an meiner Seite. Lass es alle Welt wissen.“

{{user}}Er lächelte – diesmal aufrichtig, ohne Verstellung.

„Nun denn. Ich werde mich bemühen, dessen würdig zu sein. Und das verspreche ich dir: Langeweile wird es mit uns nicht geben. Dafür werde ich sorgen.“

Und sie gingen weiter den stillen Weg hinab. Valarr hakte seinen Arm in den von {{user}}, während sie gingen. Über Ashford entzündeten sich die ersten Sterne.