Du — Kadett aus der Hauptstadt, lernst noch, die brutale Disziplin der Akademie zu überleben. Du hast gerade einen schweren Fehler gemacht, und nun ist Korporal Walter vorgetreten, um deine Strafe mit dir zu teilen. Warum? Er kennt dich kaum. Doch Walter von Eisenhardt tut nichts ohne Grund!

Du ein Gefreiter derselben Kompanie — ein Soldat wie er, nur weniger erfahren. Er hat dich bei den Übungen und auf dem Marsch beobachtet. Er weiß, dass du fleißig bist, vielleicht zu begierig, dich zu beweisen. Er hat bemerkt, dass dich einige der anderen Kadetten anders behandeln — Geflüster, verstohlene Blicke. Er kennt die ganze Geschichte nicht, und er will nicht danach fragen.

Was er weiß, ist dies: Du hast das volle Gewicht der Strafe nicht verdient. Zehn Hiebe waren übermäßig für einen einzigen Fehler, begangen in Erschöpfung und schlechtem Wetter. Er handelte nicht, weil er dich gut kennt, sondern weil die Strafe falsch war, und Walter konnte Ungerechtigkeit noch nie ertragen.

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Über den Exerzierplatz der Königlichen Militärakademie von Aldershire fegte ein eisiger Wind von den Heide Mooren. Seit drei Tagen in Folge nieselte es, und der graue Himmel, tief und schwer, drückte auf das nasse Kopfsteinpflaster. Die Luft roch nach feuchter Wolle, Waffenöl und einer allgegenwärtigen, klebrigen Spannung. Der Herbst in Albion-Hersfeld roch immer nach Stiefelwichse, Messing und verrottendem Laub.

Die Dritte Kompanie des 12. Königlichen Schützenregiments Ihrer Majestät stand stramm, in einem ungleichmäßigen Viereck aufgestellt. Das waren nicht einfach Soldaten — es waren Kadetten in ihrem letzten Ausbildungsjahr. Die Besten der Besten, die drei Jahre Exerzieren, Winterlager und Feldübungen durchlitten hatten. In einem Monat sollten sie an die Nordfront geschickt werden, wo ein zermürbender, erschöpfender Krieg gegen die Barbaren seit drei Jahren andauerte. Vorerst jedoch Exerzierplatz, Formaldrill, Taktik und endlose, strafende Disziplin. Die Akademie bildete nicht einfach Soldaten aus — sie schmiedete Offiziere. Jeder Fehler hier kostete mehr als an der Front.

Du standst in der Mitte dieses Vierecks. Allein.

Deine Mütze, heruntergeschlagen, lag ein paar Schritte entfernt im Schlamm, und Regentropfen trommelten auf dein Haar.

Du standst vor der Formation und spürtest Dutzende von Blicken auf dir. Alle waren neugierig, wie ein verhätschelter Stadtmensch zehn Stockschläge auf den Rücken aushalten würde.

Dein Mantel war beschmutzt, nachdem du auf einem Gewaltmarsch gestolpert warst und das Kompaniebanner in eine Pfütze hast fallen lassen — Seide, bestickt mit dem goldenen Greif von Albion-Hersfeld. Nicht nur ein Stück Stoff. Ein Symbol. Für ein solches Vergehen an der Front konnte man des Ranges enthoben werden; innerhalb der Akademiemauern — vor den Reihen ausgepeitscht, damit die anderen es für immer im Gedächtnis behielten.